Informe Anual 2023 Agrobiodiversidad y diversidad arbórea para comunidades resilientes

La evolución de las variedades del banano en África es un gran ejemplo de biodiversidad frutícola. Desde su llegada de Asia a África hace 2.000 años, la selección de los agricultores ha permitido la existencia de más de 150 variedades en la actualidad.

Con el apoyo de la Cooperación Belga para el Desarrollo, nos hemos centrado en aumentar la diversidad del banano en el "Corredor Ganadero", propenso a la sequía, que se extiende desde el norte de Tanzania a través de Uganda y el suroeste de Etiopía. En Uganda, el banano se cultiva mayoritariamente en sistemas de monocultivo, y el conocimiento de las variedades y métodos de cultivo tradicionales está desapareciendo. Se promueven variedades fácilmente comercializables en detrimento de variedades tradicionales menos aptas para la intensificación pero preferidas por las comunidades por su importancia cultural, culinaria y beneficios agronómicos.

Para garantizar la proteccion y ampliación de estas variedades, los investigadores de la Alianza han estado formando a jóvenes científicos para identificar y analizar la diversidad local del banano. Los estudios que comparan las tendencias pasadas y presentes de la diversidad han permitido identificar las variedades seleccionadas y adoptadas por los agricultores que pueden mitigar los efectos del cambio climático. El estudio reveló que 23 variedades de banano estaban amenazadas de extinción, mientras que se identificaron 14 "nuevas variedades".

La colaboración entre la Alianza de Bioversity y el CIAT, KU Leuven, y nuestros socios africanos NARO y TARI ha distribuido variedades mejoradas de banano para aumentar la seguridad alimentaria en la región africana de los Grandes Lagos. El proyecto se dirige a sistemas agrícolas pequeños y medianos, en los que los agricultores producen bananos de cocina tanto para el consumo doméstico como para la venta. El acceso a variedades de alta calidad, resistentes al clima y a las enfermedades ofrece la oportunidad de reducir la pobreza en las comunidades de pequeños agricultores de regiones con escasez de agua. Utilizando la diversidad de variedades protegidas en nuestro banco de germoplasma en Bélgica, diseñamos un experimento de ciencia ciudadana para introducir siete variedades del banco de germoplasma para su evaluación en la finca. Hasta la fecha, este experimento ha dado lugar a la producción de más de 1.200 plantas de banano en 56 fincas de Tanzania.

Otro beneficio de cultivar una diversidad de variedades es el aumento de la resistencia frente a enfermedades del banano como la marchitez por Fusarium, un grave problema que afecta a muchos de los principales países productores de este fruto.

Los bancos de semillas comunitarios aumentan la resiliencia, especialmente frente al cambio climático y la pérdida de biodiversidad asociada. La Alianza ha ayudado a crear numerosos bancos de semillas que albergan una diversidad de cultivos resilientes y especies olvidadas e infrautilizadas, como sorgo, mijo, yuca, guisantes de vaca, frijol guandul, frijoles comunes y verduras de hoja tradicionales, procedentes de bancos genéticos nacionales y comunidades locales. Esta diversidad es accesible para miles de agricultores, especialmente mujeres en África que se ven afectadas en gran medida por los impactos del cambio climático. Estos bancos facilitan el acceso a una diversidad de semillas, contribuyendo a la resiliencia de los agricultores, su seguridad alimentaria y la variedad de su dieta.

En los últimos dos años, hemos creado un banco de semillas para mujeres que atiende a más de 400 mujeres en el condado Kisumu, en Kenia. El grupo de mujeres que dirige este banco estaba especialmente motivado por aumentar el acceso a las semillas de cultivos desatendidos e infrautilizados, como las hortalizas de hoja tradicionales. En Uganda, se creó el nuevo banco de semillas comunitario Nyatonzi en una zona remota del distrito de Masindi, que ofrece semillas de sorgo y mijo a los agricultores locales.

En Kenia y Uganda, brindamos apoyo adicional a los bancos de semillas comunitarios para aumentar la adopción y añadir valor a sus productos. Suministramos a tres bancos de semillas equipos como limpiadoras, trilladoras y secadoras de semillas, y formamos a más de 300 agricultores en la producción de semillas basándonos en las últimas investigaciones. También suministramos molinos de rodillos para procesar harina compuesta con distintas proporciones de las cosechas vendidas localmente, lo que les permite obtener ingresos de las ventas. Estos productos con valor añadido pueden contribuir significativamente a los medios de vida de los agricultores.

Igualmente, en la India, nuestro programa participativo Semillas para las Necesidades ayudó a los agricultores a seleccionar una diversidad de cultivos adaptados a las condiciones agroecológicas locales. También estamos colaborando con gobiernos nacionales, universidades, organizaciones de la sociedad civil, agentes del sector privado y agricultores para incorporar aún más las variedades tradicionales. Las organizaciones de agricultores comercializan semillas de diversos cultivos bajo una marca única, "Dharti Naturals". Al actuar como intermediarias entre los agricultores y el mercado, las organizaciones aumentan la aceptación de las semillas conservadas en las fincas, incrementando la disponibilidad de estas variedades en el mercado nacional. Gracias a estas iniciativas y a los mecanismos de apoyo institucional, los bancos de semillas se han convertido en actores principales de los mercados de semillas indios, obteniendo sus propios ingresos y haciéndose más resilientes. 

La ciencia de caracterizar los componentes de los alimentos ha pasado de considerarlos una simple fuente de energía a comprender el papel de los nutrientes esenciales para la salud pública. Ahora sabemos que, además de los conocidos macro y micronutrientes conocidos en alimentos que ingerimos, existen metabolitos especializados menos conocidos, como esteroles, flavonoides, terpenos y otras clases de moléculas bioactivas cuyo papel en el mantenimiento de la salud es cada vez más reconocido. También sabemos que compuestos nocivos para la salud como el plomo, el mercurio, los pesticidas y otros compuestos sintéticos pueden entrar en los alimentos que consumimos debido a la contaminación de nuestras aguas y suelos, a prácticas agrícolas insostenibles y a las formas en que procesamos la comida. 

En 2023, la Alianza colaboró con la Asociación Americana del Corazón para liderar la Iniciativa de la Tabla Periódica de los Alimentos (PTFI, por sus siglas en inglés). El objetivo de la PTFI es capacitar a las partes interesadas para desarrollar soluciones basadas en datos para nuestros retos más urgentes en materia de sistemas alimentarios: la pérdida de biodiversidad, los impactos del cambio climático y la mala calidad de la dieta, que se ven agravados por la ingesta insuficiente de alimentos diversificados, lo que provoca desnutrición y enfermedades no transmisibles relacionadas con la dieta.

El PTFI desarrolló métodos analíticos estandarizados y creó un marco para albergar los datos generados por los investigadores que permitirá realizar un inventario exhaustivo de los conocimientos sobre "lo que hay en nuestros alimentos", creando un repositorio de conocimientos sobre la biodiversidad alimentaria y las miles de moléculas bioactivas presentes en los alimentos. Trabajar con socios investigadores de todo el mundo para generar nuevos conocimientos nos está permitiendo abordar todas las formas de malnutrición, mejorando la vida de las personas y la salud del planeta.

Perú es el punto de origen de la diversidad del cacao, con cientos de variedades que ofrecen rasgos y sabores únicos. En 2023, nuestros investigadores exploraron aspectos de la producción sostenible de cacao, como la agrosilvicultura, la salud de los polinizadores y las variedades nativas.

Sin embargo, para aprovechar todo el potencial de esta diversidad, los agricultores necesitan acceder a los mercados. Uno de los retos para ampliar la producción biodiversa es cumplir las normas sobre niveles seguros de cadmio.

En Roma, nuestro Programa Cacao de Excelencia abrió las puertas a nuevas investigaciones sobre el cacao, con su Laboratorio de Desarrollo y Centro de Formación recibiendo, analizando y transformando en chocolate cientos de variedades de cacao, lo que dio lugar a sus mundialmente conocidos Premios Cacao de Excelencia. La diversidad genética y de sabores de los granos expuestos en el laboratorio ya ha beneficiado a más de 100 investigadores visitantes y formadores de todo el sector del cacao, capacitando a las partes interesadas de la cadena de valor nacional en protocolos de análisis sensorial para mejorar el acceso al mercado. En 2023 también se lanzó la Guía para la evaluación de la calidad y el sabor del cacao, que contiene protocolos revisados por expertos que ofrecen instrucciones precisas para el establecimiento de instalaciones de procesamiento y evaluación del cacao y la creación de paneles de evaluación sensorial para los actores de toda la cadena de valor del cacao.

"La formación en el laboratorio es incomparable. Por primera vez, pude presenciar y trabajar con una cantidad increíble de diversidad de cacao simultáneamente y en un solo lugar. En mi país, acceder a granos de otras regiones es muy difícil, y esto ayudó a nuestro equipo a comprender mejor los granos que cultivamos y sus sabores únicos." - Luis Cabrera, especialista en calidad de la Cooperativa de Cacao UOPROCAE.