Blog La Niña : définition, causes, conséquences et différences par rapport à El Niño

Dans des conditions normales, des alizés réguliers soufflent vers l’ouest le long de l’équateur, poussant les eaux de surface chaudes des Amériques vers l’Asie. À mesure que ces eaux chaudes se déplacent vers l’ouest, des eaux plus froides et riches en nutriments provenant des profondeurs de l’océan remontent vers la surface près de la côte ouest de l’Amérique du Sud, grâce à un processus appelé « remontée d’eau ».

Pendant La Niña, les alizés se renforcent, poussant davantage d’eau de surface chaude vers le Pacifique occidental et permettant à davantage d’eau froide de remonter près de l’Amérique du Sud. Le centre et l’est du Pacifique tropical deviennent alors plus froids que la moyenne. Pendant El Niño, c’est généralement l’inverse qui se produit : les alizés s’affaiblissent, la remontée d’eau profonde diminue et les eaux de surface plus chaudes s’étendent plus loin vers l’est.

En agriculture, les effets de La Niña dépendent de l'endroit où tombent les pluies, de leur intensité et du moment où elles surviennent. Un déficit pluviométrique au moment des semis peut retarder la germination ou obliger les agriculteurs à réensemencer, tandis qu’une sécheresse pendant la floraison ou le remplissage des grains peut réduire les rendements. Trop de pluie peut inonder les champs, éroder les sols fertiles, favoriser la prolifération de certains ravageurs et maladies, et rendre les routes impraticables au moment où les produits doivent être acheminés vers les marchés. 

Pour les éleveurs, les conséquences d’une saison sèche inhabituelle peuvent aller bien au-delà de la pénurie immédiate d’eau. À mesure que les pâturages se détériorent et que les sources d’eau fiables se font plus rares, les éleveurs peuvent être contraints de déplacer leurs troupeaux sur de plus longues distances, ce qui accroît la pression sur les animaux et pèse davantage sur les ressources limitées dont disposent les communautés. Dans les régions où l’on prévoit des précipitations supérieures à la moyenne, les inondations peuvent restreindre l’accès aux zones de pâturage, perturber les déplacements du bétail et accroître les risques de maladies. 

Lorsque les sécheresses ou les inondations endommagent les cultures et perturbent les transports, les conséquences peuvent se répercuter sur les marchés et les ménages bien au-delà des exploitations agricoles touchées. La diminution des approvisionnements alimentaires et la hausse des prix peuvent rendre plus difficile l’accès des familles aux denrées alimentaires de première nécessité, en particulier dans les communautés déjà confrontées à l’insécurité alimentaire. 

Comme El Niño et La Niña peuvent souvent être anticipés plusieurs mois à l’avance, les prévisions climatiques saisonnières peuvent aider les agriculteurs et les institutions agricoles à se préparer à d’éventuelles sécheresses, inondations et autres risques liés aux conditions météorologiques. Leur utilité dépend toutefois de la rapidité de diffusion des informations, de leur pertinence locale et de la présence de conseils pratiques que les agriculteurs peuvent mettre en œuvre. 

Une étude menée en 2025 par l’Alliance auprès de 1 212 agriculteurs au Burkina Faso, au Ghana, au Mali et au Sénégal a révélé que 62 % d’entre eux considéraient les informations météorologiques comme essentielles à leur prise de décision. Les agriculteurs ont manifesté un intérêt particulièrement marqué pour les services combinant des informations météorologiques et des conseils pratiques en matière d’agriculture et de gestion des risques, soulignant ainsi l’importance de conseils adaptés aux décisions auxquelles ils sont réellement confrontés. 

L'un des principaux domaines de surveillance est la région Niño 3.4 dans le Pacifique central. Les scientifiques comparent les températures observées dans cette région aux moyennes historiques et examinent si le refroidissement s’accompagne d’un renforcement des alizés ainsi que de variations de la pression atmosphérique et des précipitations. La NOAA a traditionnellement utilisé un seuil de 0,5 °C en dessous de la moyenne comme indicateur clé des conditions La Niña, bien que son suivi officiel repose désormais sur un indice de température relative qui tient compte du réchauffement dans l’ensemble des océans tropicaux.

Ces observations sont combinées à des modèles informatiques qui simulent l’évolution probable des conditions océaniques et atmosphériques au cours des prochains mois. Le Centre de prévision climatique de la NOAA et l'Organisation météorologique mondiale publient régulièrement des prévisions estimant la probabilité d’un phénomène La Niña, El Niño ou de conditions neutres, ainsi que leur évolution et leur durée possibles.

Les prévisions sont généralement plus fiables à court terme, la prévisibilité diminuant notablement au printemps dans l’hémisphère nord. Plutôt que de proposer une prévision définitive, les scientifiques expriment la probabilité de chaque phase ENSO sous forme de pourcentage et révisent leurs évaluations à mesure que de nouvelles observations sont disponibles.

Le simple fait de savoir que La Niña se développe ne permet pas à un agriculteur de savoir s’il doit semer la semaine prochaine, choisir une variété à cycle de culture plus court ou déplacer son bétail vers une autre zone de pâturage. Les agriculteurs ont besoin d’informations sur le début prévu et la répartition des précipitations dans leur région, mises en perspective avec les conditions agricoles et les décisions qu’ils s’apprêtent à prendre.

Au Kenya, la planification participative de scénarios associe les informations météorologiques à l’expertise agricole et aux connaissances locales afin d’interpréter les prévisions saisonnières et d’élaborer des avis adaptés à des communautés spécifiques. Les processus améliorés de planification participative par scénarios mis en œuvre dans neuf comtés kenyans ont permis de toucher directement plus de 328 000 acteurs communautaires, tandis qu’environ 1 000 600 personnes ont indirectement bénéficié d’informations climatiques pour leur planification saisonnière. 

D’autres approches renforcent le lien entre les prévisions et la vulgarisation agricole. Récemment, initiatives de conseil climatique numérique au Kenya relient les services météorologiques, les connaissances agricoles, les plateformes numériques et les écoles pratiques d’agriculteurs afin que les informations puissent être interprétées et transmises au plus près des décideurs. 

Lorsque des conditions plus sèches sont prévues, les agriculteurs peuvent envisager d’ajuster les dates de semis, de choisir des variétés résistantes à la sécheresse ou à maturation précoce, de préserver l’humidité du sol et de s’assurer de disposer d’eau ou d’aliments pour le bétail. Lorsque des conditions plus humides sont plus probables, les priorités peuvent inclure l’amélioration du drainage, la protection des récoltes, la préparation face aux maladies des cultures et l’identification des champs ou des infrastructures vulnérables aux inondations.

Les approches les plus efficaces combinent les informations climatiques avec des options d’action réalistes. Les travaux de l’Alliance sur services d’information climatique sur mesure aux Philippines, au Guatemala, au Sénégal et au Kenya montre comment les prévisions peuvent être interprétées à travers les systèmes agricoles locaux plutôt que diffusées sous forme d’informations génériques.

Non. La Niña augmente le risque de sécheresse dans certaines régions et de conditions plus humides dans d’autres. D’autres systèmes climatiques et conditions locales influencent également le résultat, c’est pourquoi les prévisions saisonnières régionales sont plus utiles que de supposer que La Niña entraîne automatiquement une sécheresse.

Non. Il s'agit de phases opposées d'un même cycle climatique ENSO. Le système peut passer d’une phase à l’autre en passant par des conditions ENSO neutres, mais El Niño et La Niña ne peuvent pas se produire simultanément.