Blog Los sistemas alimentarios: Desentrañar la palabra de moda
Los sistemas alimentarios adoptan muchas formas: de tradicionales a industriales, de locales a globales, de regenerativos a tecnológicos, y muchas más. Cada uno de estos sistemas tiene sus propias estructuras, principios y retos: Mientras que los mercados informales de carretera aportan ingresos esenciales a muchas familias rurales, también pueden perpetuar las desigualdades, principalmente protagonizadas por las mujeres que no pueden acceder a los mercados formales; del mismo modo, mientras que la participación en los sistemas alimentarios globales a través de las exportaciones internacionales puede prometer mayores ingresos, exigen que los productores se ajusten continuamente a las cambiantes demandas y regulaciones del mercado.
Hoy en día, la producción de alimentos debe adaptarse al cambio climático, alimentar a una población creciente y garantizar medios de subsistencia resistentes para comunidades agrícolas. Ante estas necesidades, crecen los llamamientos para una "transformación de los sistemas alimentarios". Sin embargo, aunque el término de "sistemas alimentarios" se ha convertido en la base del diálogo y la toma de decisiones sobre alimentación y agricultura, no existe una definición consensuada de este término polifacético; para abordar con eficacia los retos a los que nos enfrentamos, empecemos por la pregunta: ¿Qué son los sistemas alimentarios?
Vendedores ambulantes de comida en Hanói, Vietnam. Crédito: ©2015CIAT/GeorginaSmith
Definir los sistemas alimentarios
El uso del término sistemas alimentarios ha crecido notablemente desde la primera Cumbre de las Naciones Unidas sobre Sistemas Alimentarios de 2021, que dinamizó el discurso público y político sobre la alineación de la acción climática, la inclusión social y el desarrollo agrícola a raíz de la pandemia de COVID-19. En resumen, los sistemas alimentarios se refieren a las actividades implicadas en la producción, distribución y consumo de alimentos; los sistemas alimentarios pueden distinguirse por su escala (local frente a global), su enfoque de producción (industrial frente a regenerativo), así como por su nivel de formalidad. Los sistemas alimentarios tienen en cuenta a todos los actores de una cadena de valor, la infraestructura utilizada y sus repercusiones sociales, económicas, culturales, nutricionales y medioambientales. Para entender los sistemas alimentarios, primero debemos distinguir entre las etapas que conforman su estructura, así como los enfoques - o en algunos casos, las filosofías - que los distinguen.
Cosecha de mostaza en Hmong en Sa Pa, provincia de Lao Cai, Vietnam. Crédito: ©2020 CIAT/Trong Chinh
Etapas de un sistema alimentario
La estructura de un sistema alimentario puede dividirse en cuatro etapas, desde el inicio hasta el final del ciclo de vida de un producto alimentario:
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Producción agrícola: Un sistema alimentario comienza con el desarrollo de un producto alimentario en bruto: ya sea el cultivo de cosechas o la cría de ganado.
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Procesamiento de alimentos: La segunda etapa puede no aplicarse a todos los sistemas alimentarios, ya que en algunos sistemas - como los sistemas alimentarios locales o informales - los productos crudos pueden ir directamente del productor al consumidor, o pueden ser consumidos por los propios productores. Sin embargo, en muchos casos, esta etapa puede incluir el secado del té, la molienda del grano para convertirlo en harina, la cocción de un plato para llevar, etc.
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Distribución y venta al por menor: Las actividades de esta etapa podrían ser una transacción directa en un mercado en un sistema alimentario local alternativo, mientras que en el caso de los sistemas alimentarios globales, esta etapa puede incluir el control de calidad, el envasado y el transporte a larga distancia antes de llegar al consumidor en un supermercado.
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Consumo: Esta última etapa comienza cuando el producto llega al usuario. En esta etapa, los hábitos dietéticos de los individuos y las comunidades influyen en el sistema alimentario, así como las consideraciones nutricionales.
Vendedor de productos locales en Centroamérica. Crédito: ©2023CIAT/ElizabethRamirezPerez
Dimensiones de un sistema alimentario
Una vez que comprendemos la estructura de un sistema alimentario, podemos distinguir los tipos de sistemas alimentarios a través de sus intereses principales, que en algunos casos pueden estar impulsados por la mentalidad de sus partes interesadas. Estos intereses incluyen:
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El medio ambiente: Algunos sistemas alimentarios - tales como los sistemas alternativos, regenerativos, orgánicos o tradicionales - se caracterizan por el interés de los productores y consumidores en el impacto de los sistemas alimentarios en la salud medioambiental y el cambio climático; dar importancia a esta dimensión de los sistemas alimentarios impulsa a las partes interesadas a utilizar métodos agrícolas regenerativos y climáticamente inteligentes, cadenas de suministro cortas, etc. Sin embargo, estas consideraciones pueden estar ausentes en los sistemas alimentarios industriales que dan prioridad a la productividad, lo que conduce al uso de grandes cantidades de fertilizantes químicos, a pesar de su contribución a la erosión del suelo.
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La economía: Los sistemas alimentarios globales e informales se caracterizan por sus diferentes relaciones e impactos en los mercados y las economías. Mientras que los sistemas alimentarios informales 'menos visibles' pueden proporcionar ingresos inmediatos a través del intercambio directo entre productores y consumidores, los sistemas alimentarios alternativos - con sus mercados de agricultores KM0 - también pueden estar impulsados por el interés de fortalecer las economías locales, dando prioridad a unos ingresos justos para los agricultores. Por otro lado, mientras que los sistemas alimentarios globales ofrecen muchas oportunidades a los agricultores para vender a los productores a gran escala, los importadores y procesadores pueden prestar menos atención - o simplemente no son conscientes - de los impactos socioeconómicos de sus transacciones con los productores.
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La cultura: A diferencia de los sistemas alimentarios industriales, los sistemas alimentarios tradicionales pueden dar especial importancia a la conservación del patrimonio agrícola mediante el uso de variedades tradicionales y la incorporación de conocimientos indígenas en la producción.
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La política: Por último, todos los sistemas alimentarios se definen de algún modo por las implicaciones de determinadas políticas en sus partes interesadas, por su nivel de conformidad o por su interés en comprometerse con las normas existentes y adaptarlas. Las dimensiones políticas pueden incluir, por un lado, el cumplimiento de la regulación de los gobiernos y las organizaciones intergubernamentales sobre las importaciones en los sistemas alimentarios globales, hasta la presión por los derechos de las comunidades locales a definir sus propias normas de sistemas alimentarios a través de la soberanía alimentaria y los sistemas alimentarios alternativos, promovidos por organizaciones activistas como la Vía Campesina.
Agricultores en Tanzania prueban la variedad de frijoles biofortificadas Uyole 03. Crédito: ©2016CIAT/GeorginaSmith
Reflexiones finales
Para desarrollar soluciones globales que permitan alimentar a una población creciente y, al mismo tiempo, adaptarse al cambio climático y abordar las necesidades socioeconómicas, necesitamos un término común que facilite el diálogo y la acción. Garantizar que las partes interesadas conozcan la estructura completa de los sistemas alimentarios permite que el debate y la elaboración de políticas tengan en cuenta las necesidades de los actores en cada fase. Del mismo modo, evaluar las dimensiones y los enfoques adoptados por los distintos sistemas alimentarios nos permite reconocer que la forma en que cultivamos y consumimos los alimentos está llena de complejidades interconectadas, y que adoptar un "enfoque sistémico" que tenga en cuenta todo lo anterior es esencial para diseñar y aplicar una transformación duradera de los sistemas alimentarios que satisfaga las necesidades de una población creciente y proteja al mismo tiempo la salud planetaria y los medios de subsistencia.
