Blog Fusión entre Alta Tecnología y Antiguos Sistemas de Gestión del Agua para la Seguridad Alimentaria Global

Actualmente, nos enfrentamos a innumerables desafíos relacionados con el agua, los cuales van desde la escasez de agua y la sequía (debido a la creciente demanda y el aumento de las temperaturas), eventos climáticos extremos y tormentas, hasta el acceso insuficiente a agua potable segura que experimentan muchas personas en todo el mundo. Algunas ciudades, como Sao Paulo (Brasil), Ciudad del Cabo (Sudáfrica), Yakarta (Indonesia) y Chennai (India), han estado al borde del “día cero”, en el cual las reservas de agua se agotan por completo. Entonces, ¿por dónde empezamos a abordar estos desafíos? El Banco Mundial estima que el 70% de las extracciones globales de agua dulce se utilizan para la agricultura, lo que insta al sector agrícola a desarrollar prácticas que lo hagan más eficiente en el uso del agua, permitiendo la asignación de recursos a otras necesidades.

La Alianza de Bioversity Internacional y el CIAT lleva a cabo proyectos de investigación para el desarrollo en África, América Latina y Asia, centrándose en las dificultades más apremiantes de cada región. Algunos se enfocan directamente en la gestión del agua y, a medida que aumenta la urgencia sobre este tema, casi todos los proyectos agrícolas comienzan a incorporar la eficiencia en el uso del agua en sus operaciones, reconociendo que este recurso vital no puede separarse de ninguna actividad agrícola. Aquí exploramos los principales desafíos de cada región en la que se encuentra la Alianza y algunos casos de estudio emblemáticos.

La escasez de agua es el problema más apremiante en toda África, especialmente en el Medio Oriente y el Norte de África (MENA), región con mayor escasez de agua en el mundo. Se estima que, aunque el MENA alberga aproximadamente al 6% de la población mundial, solo contiene el 1% de los recursos de agua dulce (Instituto del Medio Oriente, 2019). Además, el 60% de los recursos de agua superficial de esta región son transfronterizos, lo que complica el desarrollo de políticas efectivas: todos los países comparten al menos un acuífero; el ejemplo principal es el río Nilo, compartido por Egipto, Sudán, Sudán del Sur, Etiopía, Burundi, Tanzania, Ruanda, la República Democrática del Congo, Kenia y Uganda (National Geographic).

Además de la escasez de agua, África es el continente con menos acceso a agua potable segura: en el África subsahariana, solo el 54% de las personas utiliza agua potable segura (Organización Mundial de la Salud, 2021).

Involucrando a Jóvenes Etíopes en la Agricultura a través de la Irrigación Inteligente para el Clima

En las montañas del municipio de Angoleda ―ubicado en la región de Basona Werana, Etiopía― están surgiendo numerosos desafíos: la creciente sequía está afectando la producción de alimentos, y a medida que los jóvenes muestran menos interés en las actividades agrícolas, abandonan sus lugares de origen para migrar a las grandes ciudades, aumentando así la presión sobre áreas urbanas que aún no están equipadas para proporcionar recursos hídricos a una población en rápido crecimiento. Para afrontar estos desafíos, la Alianza inició un programa piloto en 2021, invitando a 12 jóvenes a diseñar e implementar proyectos de agricultura de riego. Un análisis inicial de recursos concluyó que dos estanques de agua cercanos podrían irrigar 10 hectáreas de tierra; basándose en estas estimaciones, los líderes del proyecto de la Alianza ofrecieron a los jóvenes participantes diferentes variedades de cultivos adaptadas a la región entre las cuales elegir para su experimento agrícola.

En colaboración con el proyecto África RISING (ILRI), el Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola (IFAD) y el Programa de Investigación del CGIAR sobre Cambio Climático, Agricultura y Seguridad Alimentaria (CCAFS), los facilitadores del proyecto brindaron a los 12 participantes capacitaciones en preparación de tierras, siembra y gestión eficiente del agua, utilizando bombas de agua para garantizar la eficiencia de los recursos y un rendimiento productivo. Tres meses después, los jóvenes agricultores recolectaron su primera cosecha de fríjoles comunes, papas, cebollas y zanahorias, generando 704,480 birr etíopes (22,000 USD) que se compartieron entre ellos. El proyecto fue considerado un éxito por los líderes y los participantes, al proporcionar incentivos económicos para que los jóvenes permanezcan en sus regiones de origen y aumentar el conocimiento sobre cómo utilizar los recursos disponibles para cultivar alimentos mediante una irrigación más eficiente. Tadese Shewaye, uno de los 12 participantes, compartió su experiencia:

“Se debe reconocer al equipo de la Alianza que escuchó nuestros intereses y apoyó este proyecto. [Antes], ni siquiera había dinero para mantener el antiguo generador. Ahora tenemos ingresos para comprar nuestras propias semillas, mantener la bomba de agua, e incluso enseñar a otros agricultores a hacer lo mismo”.

Según el Sr. Mekonin Mengistu, Funcionario de Riego en la Oficina Local de Agricultura de Basona Worena:

“Lo que hemos visto es un modelo para mostrar a los jóvenes cómo pueden hacer negocios y cómo se pueden emplear a sí mismos en la agricultura”.

Con miras al futuro, Wuletawu Abera, Científico Senior de la Alianza, originario de Etiopía y co-facilitador del proyecto, expresó:

“El equipo también iniciará el mapeo de sistemas de riego a pequeña escala para visualizar el potencial y las limitaciones de promover el riego a pequeña escala, lo cual es clave para respaldar la seguridad alimentaria y la nutrición de los pequeños agricultores locales”. 

Con una gran variedad de ecosistemas, América Latina y el Caribe (ALC) enfrenta diversas tensiones relacionadas con el agua. Hogar de la selva tropical más grande de la Tierra ―la cuenca del Amazonas―, ALC experimenta la contaminación del agua debido a la deforestación, un acceso altamente desigual al agua potable y disparidades entre áreas rurales y urbanas, con los grupos indígenas enfrentando los mayores desafíos. Además, existen numerosas zonas áridas en toda América que sufren escasez de agua, particularmente Honduras y El Salvador en Centroamérica, y Argentina, Chile y Paraguay en Suramérica (Plataforma Semiáridos América Latina, 2021). Un ejemplo destacado del trabajo de la Alianza sobre seguridad hídrica en ALC, así como de la experiencia en el desarrollo de herramientas para la toma de decisiones basadas en datos, es la plataforma Agua de Honduras.

Agua de Honduras 

Agua de Honduras fue establecido por la Alianza en el 2017, en respuesta a una intensa sequía en el occidente de Honduras que estaba poniendo en riesgo el sustento de muchos agricultores. Agua de Honduras es una plataforma gubernamental de datos de acceso abierto que informa sobre la gestión del agua al proporcionar datos sobre delimitaciones hidrográficas, clima, suelos, cobertura vegetal y detecciones de pérdida de vegetación, demanda y calidad del agua, inundaciones e hidrología. Liderado por la Alianza, el proyecto ha sido financiado por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación (COSUDE) y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).

Un elemento clave de la plataforma es la galardonada herramienta AGRI, “Agua para Riego”, la cual identifica los lugares más adecuados para la captación de agua o desvío de ríos para suministrar agua tanto para la agricultura como para el consumo humano. Agua de Honduras tiene como objetivo beneficiar a millones de hondureños al proporcionar a los responsables de las políticas la información necesaria para tomar decisiones más inteligentes en la gestión del agua.

En 2018, el Gobierno de Honduras adoptó oficialmente la plataforma como el principal sistema de gestión hídrica del Ministerio del Medio Ambiente; esta también es utilizada por múltiples organizaciones para decidir dónde comprar y proteger tierras con el fin de aumentar la disponibilidad de agua, entre otros múltiples beneficios e impactos que se derivan del uso de la plataforma. Una nueva versión de AGRI (AGRI – Fuentes Mundiales) está generando un impacto global, recibiendo apoyo para su implementación en otros países de América Latina y el Caribe, e incluso su replicación en África Oriental y el Caribe, con el apoyo de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y el Banco de Desarrollo del Caribe (CDB).

Asia alberga casi el 60% de la población global, con más habitantes que todos los demás continentes combinados (Revisión de la Población Mundial, 2023). Además, también es el continente con el mayor número de megaciudades y la población de más rápido crecimiento, lo que ejerce una enorme presión sobre los recursos hídricos que ya son escasos. La rápida urbanización convierte la contaminación del agua en uno de los principales desafíos en Asia, con un aumento en los casos de enfermedades transmitidas por el agua.

Además de la baja seguridad del agua, tanto la sequía extrema como las inundaciones afectan a muchos países, poniendo en riesgo los rendimientos agrícolas. Debido a su geografía de baja altitud y monzones anuales, se estima que Bangladesh es el país más propenso a inundaciones en el mundo, con aproximadamente 70 de sus 170 millones de habitantes viviendo en áreas propensas a inundaciones (Observatorio de la Tierra de la NASA, 2022); Vietnam, Filipinas y muchos otros países enfrentan riesgos similares de inundaciones. Por otro lado, Nepal, Irán y varios países de Asia Central sufren de sequías estacionales intensas. Por último, numerosos países, incluyendo India y Sri Lanka, sufren tanto de sequías como de inundaciones, variando según la estación y la región.
 

La Restauración Ecológica de los Sistemas Aldeanos de Tanques de Cascada en Sri Lanka

La Alianza tiene presencia en varios países de Asia, incluyendo Sri Lanka, donde un equipo está trabajando en la restauración de un antiguo sistema de gestión del agua conocido como “Sistemas Aldeanos de Tanques de Cascada”.

Según un estudio introductorio de la Alianza:

"El principal servicio de los Sistemas Aldeanos de Tanques de Cascada ha sido el almacenamiento de (agua de lluvia) para permitir el cultivo de arroz durante todo el año. La mayoría de los ríos y arroyos que se encuentran en la zona seca del país solo fluyen durante la temporada de monzones. El ingenio de las comunidades antiguas llevó a la creación de los Sistemas Aldeanos de Tanques de Cascada (VTCS, por sus siglas en inglés). Los VTCS son una red de estanques, desde pequeños hasta muy grandes, conectados a través de una serie de canales. Cada estanque, que almacena agua de corrientes estacionales, tiene un propósito específico. Por ejemplo, el estanque de la villa, al que drenan todos los demás estanques del sistema, se utiliza para riego, así como para otras actividades comunitarias, mientras que el “pozo de agua” se construye para atrapar y depositar sedimentos. Cuando funcionan completamente y están bien gestionados, los estanques proporcionan a las aldeas locales un suministro de agua durante todo el año, ayudando al paisaje circundante y a las comunidades a prosperar".

Además de suministrar agua para la agricultura, el mantenimiento de los VTCS apoya la biodiversidad local, proporcionando servicios adicionales del ecosistema. Para fortalecer la restauración y el manejo sostenible de los VTCS, la Alianza estableció un proyecto llamado “Paisajes Saludables”, financiado por el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (GEF, por sus siglas en inglés) y copatrocinado por el Ministerio de Medio Ambiente de Sri Lanka y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP, por sus siglas en inglés). Paisajes Saludables ha trabajado con comunidades en la zona seca de Sri Lanka para renovar los VTCS existentes, recolectar datos sobre su valor, difundir conocimientos, establecer alianzas para aumentar su capacidad de gestión, y proporcionar los datos y pautas necesarios para respaldar el desarrollo de políticas que prioricen la protección y expansión de estos sistemas, incorporando los VTCS como piedra angular de la gestión del agua en Sri Lanka.

Según los facilitadores del proyecto, la restauración de los VTCS es un ejemplo de "buscar en el pasado soluciones para el futuro", estableciendo sistemas eficientes de gestión del agua que mitigan tanto las inundaciones como la escasez de agua, al tiempo que respaldan los ecosistemas y las comunidades circundantes. El proyecto Paisajes Saludables tiene como objetivo renovar las características tradicionales de múltiples VTCS, y de acuerdo con los resultados provisionales:

"En el caso de un tanque, simplemente reparar sus diques le permite volver a inundarse, restaurando más de 300 acres de campos de arroz en solo un año".

Garantizar el agua potable y segura para el consumo, saneamiento y producción de alimentos, al mismo tiempo que permitimos que los ecosistemas de la Tierra prosperen, es uno de los desafíos más urgentes de nuestro tiempo. Se deben explorar y expandir rápidamente estrategias adaptadas a cada región para la agricultura inteligente con el agua. La tarea es enorme y depende de asociaciones globales efectivas. Por lo tanto, para contribuir a la identificación de soluciones, la Alianza está desarrollando una variedad de herramientas, que van desde la capacitación en el terreno, plataformas de toma de decisiones basadas en datos y la regeneración de antiguos sistemas de gestión del agua que han permitido a las comunidades agrícolas gestionar los recursos naturales durante miles de años.