Blog El almuerzo importa: Cómo las comidas escolares mejoran la nutrición, la educación y la agrobiodiversidad en África

Una alimentación variada y nutritiva es esencial para el desarrollo cognitivo de los niños. Cuando carecen de acceso a una nutrición adecuada en casa, las comidas escolares desempeñan un papel vital en su crecimiento. El trabajo de la Alianza Pan-Africa Bean Research Alliance (PABRA) en las escuelas ruandesas demostró estos beneficios: "En Ruanda, el programa de alimentación escolar mejora la asistencia, la cognición y el rendimiento académico de los alumnos, y atiende actualmente a 1,26 millones de niños de primaria. Esto incluye a 83.000 niños en 104 escuelas de cuatro distritos que se enfrentan a altos niveles de pobreza e inseguridad alimentaria... Este programa satisface hasta el 30% de las necesidades diarias de energía y macronutrientes de un niño, y hasta el 70% de sus necesidades de micronutrientes."

La contribución de estas comidas a la salud de los niños es significativa, y sin embargo los beneficios van más allá de la nutrición. Como explica Sam Bodjrenou, investigador de la Alianza sobre nutrición humana y seguridad alimentaria:"Las comidas escolares proporcionan a los niños al menos una comida caliente y nutritiva al día. Mantienen a los alumnos en la escuela y aumentan su concentración". Estas observaciones muestran la importancia de las comidas escolares para garantizar que los niños de las zonas con menos ingresos reciban una educación continua a lo largo de sus años de formación, ya que el incentivo de las comidas escolares aumenta la asistencia a la escuela.

"Hay muchos beneficios, como el desarrollo infantil, la asistencia a clase y la nutrición. También hay beneficios sociales y económicos en torno al desarrollo agrícola y los medios de subsistencia. Lo que probablemente se valora menos son los beneficios potenciales de la alimentación escolar para la mitigación del cambio climático y la adaptación al mismo, especialmente en el caso de los 'programas de alimentación escolar autóctonos'". – Danny Hunter, Científico Principal de la Alianza

"Los programas de alimentación escolar caseros" obtienen los ingredientes de las huertas escolares o de pequeños agricultores cercanos, reforzando así los sistemas alimentarios locales a través de cadenas cortas de suministro de alimentos que apoyan los medios de vida de los productores de las zonas cercanas. Además de beneficiar a los sistemas alimentarios locales, este suministro de alimentos a pequeña escala tiene beneficios medioambientales: En el proyecto Healthy Food Africa de Benín, las escuelas con huertas propias utilizan ingredientes cultivados directamente in situ sin necesidad de transporte y, según el director de uno de los huertos escolares, "aquí nos dedicamos a la agricultura ecológica y no utilizamos productos químicos sintéticos"; al cultivar a pequeña escala, las escuelas pueden invertir en sistemas agrícolas que son menos perjudiciales para la salud del suelo, lo que demuestra la contribución de la alimentación escolar a unas prácticas agrícolas más sostenibles y al abastecimiento local.

Más allá de su papel en el fortalecimiento de los sistemas alimentarios locales y la promoción de la agricultura sostenible, las huertas escolares también ofrecen una valiosa oportunidad para preservar las especies olvidadas e infrautilizadas (NUS, sus siglas en inglés). Estos cultivos, a menudo ignorados en la agricultura moderna, tienen un potencial inexplorado para la adaptación al clima, la mejora de la biodiversidad y el apoyo a los agricultores rurales. Sin embargo, debido a la pérdida de hábitats, a los cambios en los hábitos alimentarios y a la falta de investigación y apoyo político, muchas de estas especies están desapareciendo.  

Según las últimas estimaciones (2022), 407,8 millones de niños reciben comidas escolares en todo el mundo, lo que supone el 25% de los niños en edad escolar. Sin embargo, aunque la tendencia es positiva en todo el mundo, con un aumento del suministro de comidas escolares tanto en los países de ingresos altos como en los de ingresos bajos, sigue existiendo una desigualdad significativa, ya que el 61% de los niños en edad escolar primaria de los países de ingresos altos se benefician de comidas escolares, frente al 18% de los países de ingresos bajos.

Según los investigadores de la Alianza que dirigen los programas de alimentación escolar analizados anteriormente, los principales retos para ampliar estas iniciativas incluyen el presupuesto, la política, los incentivos y el apoyo a los agricultores locales. Según Sam Bodjrenou, de Benín, "algo que debe cambiar para ampliar esta labor en todo el mundo es diversificar las fuentes de financiación. Esto puede hacerse incluyendo al sector privado, o creando un fondo nacional de comidas escolares que podría contar con el apoyo de gobiernos, inversores privados, ONG y particulares", mostrando la necesidad de demostrar los beneficios de las comidas escolares a una serie de inversores potenciales. Por su parte, Danny Hunter, científico principal de la Alianza, hizo hincapié en la necesidad de reforzar la gestión central de la alimentación escolar en los países: "Los retos y los beneficios son polifacéticos y afectan a varios sectores. [Necesitamos] plataformas multisectoriales visibles y de alto nivel a escala nacional que reúnan en un mismo espacio la educación, la sanidad, la agricultura, el desarrollo social y el medio ambiente."