Impact story Ampliando el uso de abono verde en Hainan mediante forrajes que reducen costos y respaldan las políticas nacionales de suelos
Para hacer frente a los retos agrícolas de hoy y, al mismo tiempo, prepararse para las necesidades de mañana, es necesario ampliar constantemente las herramientas a disposición de los agricultores. En el centro de este esfuerzo se encuentra el Banco de germoplasma Semillas del Futuro, gestionado por la Alianza de Bioversity International y el CIAT, que sirve como recurso mundial para identificar materiales vegetales que puedan adaptarse a entornos y demandas de producción cambiantes. Al diversificar las opciones a disposición de los productores, se hace posible ofrecer a los agricultores un abanico más amplio de opciones adaptadas a sus tierras.
En 2019, el científico Dr. Hengfu Huan de CATAS visitó el programa de Forrajes Tropicales con el objetivo de evaluar opciones que pudieran prosperar dentro de los entornos agrícolas chinos, particularmente los de Hainan. Trabajando estrechamente con el programa para navegar por las miles de accesiones que se encuentran en el banco de genes, el Dr. Huan seleccionó 800 materiales forrajeros (alimento para ganado) distintos para evaluar su desempeño en condiciones locales. Tras extensas pruebas, surgieron dos opciones de alto rendimiento: Sesbania y Desmodium.
Para entender por qué se eligieron estas plantas en concreto, es útil analizar el papel de los cultivos de cobertura en la agricultura sostenible. Un cultivo de cobertura es una planta que se cultiva para proteger y enriquecer el suelo, más que para su cosecha. Cuando estos cultivos se incorporan nuevamente al suelo mientras aún están verdes o se dejan en la superficie como acolchado, se denominan abonos verdes. Esta práctica devuelve nutrientes esenciales y aporta materia orgánica al suelo a medida que el material vegetal se descompone. En el contexto de la estrategia agrícola nacional de China, el abono verde se ha convertido en una piedra angular de la política de reducción del uso de fertilizantes químicos. Al utilizar plantas específicas para restaurar de forma natural la fertilidad del suelo y mejorar su estructura, la política pretende reducir la dependencia de insumos sintéticos que pueden degradar la tierra con el tiempo. En su lugar, la atención se centra en alternativas biológicas que favorecen la productividad a largo plazo al tiempo que protegen el medio ambiente.
La introducción del Desmodium es especialmente significativa porque la planta era casi desconocida en estos círculos agrícolas locales antes de la visita del Dr. Huan a la Alianza. Mientras que Stylo (Stylosanthes guianensis) se consideró durante mucho tiempo la leguminosa tropical estándar en estos sistemas, los datos de Hainan muestran que Desmodium ofrece un camino más productivo porque supera a Stylo en varias áreas clave. Estas plantas son rápidas y crecen entre 3 y 4 cm al día, formando un cultivo de cobertura que supera a las malas hierbas con mucha mayor eficacia que el Stylo. Además, Desmodium presenta un rendimiento de semillas significativamente mayor, lo que elimina un obstáculo importante para ampliar el uso del abono verde.
Durante su visita al CIAT, el investigador del CATAS Huan Hengfu recibió una caja con varios centenares de muestras de germoplasma forrajero, proporcionadas por el banco de germoplasma Semillas del Futuro. Palmira, agosto de 2019. Créditos: J.L. Urrea / CIAT
Desmodium heterocarpon. Créditos: CIAT
El Dr. Hengfu Huan, de la Academia China de Ciencias Agrícolas Tropicales (CATAS), visitó el Programa de Forrajes Tropicales en 2024 con su equipo del Instituto de Recursos Genéticos de Cultivos Tropicales (TCGRI, sus siglas en inglés). Créditos: A. Yedra / CIAT
El Dr. Hengfu regresó a la Alianza en diciembre de 2025 para una estancia de tres semanas con el fin de profundizar en los ensayos en curso y reforzar el intercambio científico. Créditos: A. Yedra / CIAT
Sesbania grandiflora. Créditos: CIAT
Estas accesiones también están adaptadas de forma única a las estructuras del suelo de Hainan y prosperan donde otros forrajes podrían tener dificultades para establecerse. En la actualidad, este enfoque se utiliza en 60 hectáreas de producción comercial de chirimoya, donde los beneficios económicos son tangibles. Al utilizar Sesbania y Desmodium como supresores naturales de malezas, los costos de mano de obra y de mantenimiento pueden reducirse en un 50 %. Estas plantas también fijan de forma natural el nitrógeno en el suelo y reducen la necesidad de costosos insumos químicos, lo que contribuye directamente al objetivo nacional de mejorar la calidad del suelo.
Este éxito se basa en una colaboración científica de 40 años entre la Academia China de Ciencias Agrícolas Tropicales (CATAS, sus siglas en inglés) y el programa de Forrajes Tropicales de la Alianza. Desde sus inicios, esta colaboración ha servido de puente para la innovación, centrándose en el intercambio y en la evaluación de recursos genéticos para mejorar la agricultura tropical.
Como parte de esta relación de larga data, CATAS brindó apoyo a la revista Tropical Grasslands-Forrajes Tropicales durante una década, contribuyendo a la difusión del conocimiento científico y a ampliar el acceso global a la investigación sobre forrajes tropicales. Esta asociación de cuatro décadas demuestra que cuando los recursos genéticos mundiales se combinan con la experiencia local, los resultados se miden más allá de la mera conservación. Se miden en suelos más sanos, paisajes más resilientes y una mayor productividad para los agricultores que alimentan al mundo.
Algunos de nuestros investigadores (Jacobo Arango, Juan Andrés Cardoso, Joshua Philp y Juan José González) se encuentran actualmente en China, en la Academia China de Ciencias Agrícolas Tropicales (CATAS), trabajando junto al Dr. Hengfu Huan para avanzar en la investigación conjunta sobre forrajes tropicales. Créditos: J. Arango / CIAT
Agradecimientos: Este trabajo se llevó a cabo como parte del Programa Científico de CGIAR sobre Alimentos Acuáticos y Animales Sostenibles (SAAF). Agradecemos a todos los donantes que apoyan globalmente nuestro trabajo a través de sus contribuciones al Sistema CGIAR. Las opiniones expresadas en este documento no pueden ser tomadas como las opiniones oficiales de estas organizaciones.
