No es lo mismo verlo venir que sentarse a la mesa con El Niño
Lo que ocurre en el Pacífico no se queda en el Pacífico. Cuando cambia la temperatura de sus aguas tropicales ecuatoriales, su efecto puede sentirse meses después y a miles de kilómetros de distancia: en suelos que se resecan, en una cosecha que se pierde o en la papa y los frijoles que cuestan más de lo usual. Así es como el Niño se sienta a la mesa de cada familia.
En América Latina, la influencia de El Niño (fase cálida de El Niño-Oscilación del Sur) puede significar cosas muy distintas de un país a otro. En Colombia y algunos países de Centroamérica suele traer menos lluvia, temperaturas más altas y una severa escasez de agua para la agricultura y la vida misma. En cambio, en Uruguay, el sur de Brasil y algunas regiones de Argentina, el mismo fenómeno puede traducirse en lluvias más intensas, inundaciones y un exceso de humedad que dificulta la producción de alimentos.
Una cosa es verlo venir y otra muy distinta sentarse a la mesa con él. Por ello, desde el cuidado de los suelos y las fuentes hídricas, las buenas prácticas agrícolas hasta el fortalecimiento de los mercados locales, la ciencia trabaja a contrarreloj para responder una pregunta crucial: ¿cómo prepararnos para un fenómeno que no podemos detener, pero cuyos impactos sí podemos reducir?
A cada buena decisión le llega su recompensa
El recorrido de El Niño hasta la mesa inicia en el campo, en las parcelas de los productores. Quienes trabajan la tierra son los primeros en sentirlo cuando el agua no llega y se pone en riesgo la cosecha y la inversión de todo un año. Como sus impactos son severos, muchas veces se cree que prepararse exige grandes inversiones o tecnología avanzada. Pero la adaptación casi siempre empieza con algo más sencillo: observar lo que ocurre en la parcela y aprender para tomar mejores decisiones.
La experiencia de don Santos Sandoval, agricultor de Conchagua, El Paraíso, Honduras, ilustra esta realidad. Todo comenzó cuando se unió a una Mesa Agroclimática Participativa Local (MT) con el deseo de contribuir a su comunidad. En estos espacios, que se replican a lo largo de Latinoamérica, África y Asia, productores, técnicos de campo y representantes de instituciones se reúnen para compartir y analizar información sobre, las lluvias esperadas, la temperatura y humedad del suelo, entre otros factores climáticos.
Los datos que don Santos recolecta a diario, año tras año desde el 2024, dejan de ser números aislados cuando los relaciona con lo que ocurre en su parcela. Cuando ve la respuesta del suelo y sus cultivos, contrasta esas observaciones con la lluvia que ha registrado. Esto le permite identificar cuándo el suelo tiene suficiente humedad para sembrar o aplicar fertilizantes, decidir entre las variedades apropiadas de granos básicos para cada ciclo agrícola, cuándo es necesario cuidar mejor el agua para períodos de poca lluvia, pero sobre todo le permite tomar mejores decisiones que han garantizado pérdidas mínimas en sus cultivos en los ciclos productivos. “De nada sirve que caiga mucha agua si al final se pierde, si uno no sabe cómo conservarla en el suelo”, reflexiona don Santos.
Además, esta información trasciende a instituciones nacionales como la Comisión Permanente de Contingencias (COPECO) a través del Centro Nacional de Estudios Atmosféricos Oceanográfico y Sísmicos (CENAOS). Cuando don Santos ha identificado riesgos. ha contribuido a la generación de alertas tempranas que ayudan a que su comunidad pueda anticiparse. Asimismo, comparte su registro de datos y observaciones en días y escuelas de campo abiertos a otros productores, con esto hace que la información del clima sea más cercana y comprensible para más familias.
Como explica Irma Ayes Rivera, del equipo de Acción Climática de la Alianza en Honduras, las personas que hoy generan esta información no solo aportan datos clave a CENAOS para validar y mejorar los pronósticos. También les permite comprender su valor en las comunidades, un paso fundamental para tomar decisiones informadas. Entender la ciencia detrás del clima y el suelo le permitió a don Santos pasar de la percepción a la certeza. Este proceso encarna el llamado de la Organización Meteorológica Mundial (OMM): reducir la brecha entre la ciencia del clima y la sociedad, para que el conocimiento científico se traduzca en acciones concretas.
En la unión está la fuerza: Suelos de Honduras conecta información local de suelo y clima
Honduras se enfrenta a cambios cada vez más marcados en el clima, ya sea por lluvias intensas en periodos cortos o por temporadas prolongadas con poca lluvia, además de experimentar un aumento en la temperatura. Incluso dentro de una misma región, el suelo, la altura y el agua disponible pueden hacer que un mismo cultivo responda de forma distinta en dos localidades vecinas. Por eso una misma recomendación agrícola no puede ser generalizada para todo el país.
Para tomar mejores decisiones hace falta información local que refleje las condiciones reales de los territorios. Con ese objetivo, el proyecto Suelos de Honduras, en un esfuerzo mancomunado con la Universidad Zamorano, realizó investigaciones en parcelas experimentales en las que se monitorearon variedades de frijol bajo condiciones reales de producción. Los investigadores recopilaron datos de precipitación, temperatura, humedad relativa, suelo y crecimiento de las plantas, y los complementaron con imágenes de drones y satélites para comprender mejor el comportamiento de los cultivos en distintos escenarios.
Toda esta información se almacenó en el primer Sistema Nacional de Información de Suelos de Honduras con el propósito de ofrecer recomendaciones más precisas sobre dónde, cómo y cuánto fertilizante aplicar para cultivar frijol eficientemente. En consecuencia, estos datos facilitan la modelación del cultivo bajo diferentes simulaciones, permitiendo así predecir cómo respondería este según las características del suelo, las condiciones del clima y la variedad sembrada.
“El clima determina el desafío; el suelo, la genética y los recursos definen nuestra capacidad de respuesta; y la ciencia nos permite anticiparnos”, afirmó Deissy Juyo, jefa de la Unidad de Investigación y Desarrollo de Cultivos de la Universidad Zamorano.
“Ante eventos como El Niño, la resiliencia se construye a escala de paisaje. Unir la ciencia del suelo, el monitoreo del clima y el conocimiento de los productores nos permite pasar de recomendaciones generales a decisiones que protegen tanto la producción como los recursos hídricos”, afirmó Jefferson Valencia Gómez, líder de equipo de investigación de la Alianza de Bioversity International y el CIAT.
El bolsillo también siente El Niño
Una libra de arroz, una libra de frijoles, un kilo de papa, dos tomates y unas cuantas frutas. La lista de compras es la misma de siempre, pero el dinero ya no alcanza. Frente a los puestos del mercado, toca comparar precios y ajustar cantidades. Detrás de esas cuentas hechas mentalmente que terminan con un “¡qué cara está la papa!”, hay una historia que comienza meses atrás y a kilómetros de distancia: una sequía que redujo las cosechas, lluvias que bloquearon una carretera haciendo que el camión gaste más gasolina para llegar a su destino, o temperaturas extremas que aceleraron el deterioro de los alimentos. Sara Rankin, investigadora de la Alianza, explica que estos contratiempos climáticos acumulan costos que se reflejan en el precio final del producto.
Los precios también pueden subir anticipadamente ante pronósticos de sequía o inundaciones, cuando algunos comerciantes incrementan sus precios para cubrir posibles pérdidas. “Las consecuencias varían entre productos y pueden tardar semanas o meses en llegar al consumidor”, dice Sara.
Lo barato sale caro, y cuando el bolsillo se queda corto para el mercado, las frutas son las primeras que se sacrifican en la lista de compras. Algunas familias también reducen el consumo de verduras y cambian las proteínas animales por alternativas más económicas como legumbres, menudencias o embutidos. Estos cambios pueden afectar la diversidad y calidad nutricional de la dieta, provocando deficiencias de nutrientes esenciales y aumentar el riesgo de enfermedades como la anemia, la diabetes y los problemas cardiovasculares. Según la FAO, en 2022, cerca de 183 millones de personas en América Latina y el Caribe no podían costear una dieta saludable. Con el tiempo, lo que se ahorra en el mercado puede terminar pasando factura a la salud.
Entender cómo las dificultades económicas se reflejan en la alimentación es parte de las investigaciones que adelanta la Alianza junto con el Instituto de Nutrición de Centroamérica y Panamá (INCAP), ambas instituciones han estudiado la seguridad alimentaria y la calidad de las dietas en América Latina y el Caribe, examinando los patrones de consumo y las diferencias en el acceso a alimentos nutritivos. Esta evidencia contribuye a orientar estrategias para mejorar la calidad de la alimentación y comprender cómo las condiciones económicas influyen en lo que las familias finalmente llevan a su mesa.
Más vale prevenir que lamentar
¿Sembrar ahora o esperar? Para un agricultor, elegir el momento equivocado puede significar echar en saco roto meses de trabajo.
La anticipación también puede cambiar lo que se cultiva. ¿Es conveniente seguir sembrando maíz, intercalarlo con otros cultivos o probar nuevas variedades que puedan adaptarse mejor al clima de los próximos años? Para ayudar a responder estas preguntas, la Alianza desarrolló el Índice de Cultivos Potencialmente Suplementarios, una plataforma interactiva diseñada por el equipo de PISA (Performance, Innovation and Strategic Analyses for Impact) para explorar qué cultivos podrían complementar la producción agrícola en distintas regiones de América Latina y el Caribe. A través de mapas, la herramienta permite consultar información por territorio y evaluar posibles alternativas de cultivo considerando su adaptación al clima futuro, su potencial económico y su aporte nutricional. El análisis se centra en cultivos que dependen de la lluvia, sin sistemas de riego. De esta forma, investigadores y tomadores de decisiones cuentan con información para orientar la diversificación agrícola en sistemas productivos locales, reconociendo que los agricultores son quienes toman la última decisión para proteger sus ingresos y la alimentación de sus familias.
El Niño no afecta a todos por igual
Las consecuencias del fenómeno de El Niño se viven de manera diferente en cada hogar. Cuando el agua escasea, conseguirla puede convertirse en una tarea de largas horas y en muchas comunidades rurales, son las mujeres quienes deben recorrer mayores distancias para abastecer sus hogares, mientras continúan atendiendo los cultivos, preparando los alimentos y cuidando de sus familias.
Y como si fuera poco, estas dificultades se suman a desigualdades que ya existen en el campo.
“Las mujeres y los jóvenes suelen tener menos acceso a información, capital, tiempo y poder de decisión”, explica Fanny Howland, investigadora especialista en género de la Alianza. Estas condiciones influyen en las posibilidades de prepararse mejor ante una sequía, adaptar las prácticas agrícolas o recuperarse de una cosecha perdida por El Niño u otro fenómeno meteorológico.
La investigación “género e inclusión social en los servicios de información climática: Un caso de estudio en Guatemala y Honduras”, encontró que las mujeres, las personas con un nivel educativo menor y las comunidades indígenas enfrentan mayores barreras para utilizar la información agroclimática. El estudio también destaca la importancia de la radio, la televisión, redes sociales, whatsApp y el voz a voz para acercar los pronósticos y las recomendaciones agrícolas a estas comunidades.
En el Corredor Seco Centroamericano, territorio especialmente vulnerable al fenómeno de El Niño, la Alianza ha trabajado con comunidades para fortalecer su capacidad de adaptación. A través de los Territorios Sostenibles Adaptados al Clima (TeSAC), agricultores de Santa Rita, en Honduras, y Olopa, en Guatemala, participaron en capacitaciones para interpretar información climática, tomar decisiones sobre sus cultivos e implementar prácticas como la cosecha de agua y los huertos familiares. Estos cambios llegaron también a las mujeres: en Santa Rita, su participación en las decisiones sobre gastos agrícolas aumentó del 17 % al 67 %, mientras que en Olopa, su acceso a ingresos agrícolas pasó del 20 % al 50 %.
El Niño no avisa, pero la ciencia se anticipa
No podemos evitar que El Niño se siente a la mesa, pero sí podemos decidir en qué condiciones nos encuentra. Es un fenómeno natural y cíclico que cada vez llega de una manera distinta, y no se resuelve solo respondiendo al evento que toca ese año en curso: exige prepararnos con medidas de mediano y largo plazo.
Para lograrlo, los datos y las herramientas son esenciales, pero no bastan. “Las soluciones deben construirse con los agricultores, no únicamente para ellos. Hay que conversar con los productores, identificar las estrategias que tradicionalmente utilizan frente a cada condición y combinarlas con ciencia”, afirma Camilo Barrios-Pérez, investigador de la Alianza de Bioversity International y el CIAT.
Construir las soluciones con los agricultores no solo para ellos, es el primer paso. El segundo es buscar que tengan acceso al conocimiento y a estas herramientas que facilitan la toma de decisiones. Cuando esto funciona sus efectos se ven primero en las parcelas y llegan hasta los platos que las familias de Latinoamérica ponen sobre su mesa. Con este propósito la Alianza ha desarrollado herramientas como AClimate, una plataforma abierta y de uso gratuito que combina pronósticos climáticos y modelos agrícolas para apoyar a agricultores, tomadores de decisiones e instituciones públicas. La plataforma facilita información sobre fechas de siembra, variedades y rendimientos, contribuyendo a la optimización de la inversión de recursos y al fortalecimiento de los sistemas de alerta temprana.
Su implementación se ha extendido desde Colombia a países como Perú, Guatemala, Nicaragua, Honduras y ahora El Salvador, adaptándose a las necesidades y contextos específicos de cada país. Además de estar en Latinoamérica también ha llegado a África. Esta plataforma, en Colombia, alimenta a Melisa, un chatbot que responde preguntas sobre lluvia, clima y producción agrícola.
En la Alianza sabemos que conectar la ciencia con los territorios, su gente y sus necesidades es la clave para pasar de la reacción a la anticipación. Un agricultor informado toma mejores decisiones, una familia informada está mejor preparada para enfrentarse a las inundaciones o la escasez de agua y una comunidad informada puede anticiparse a los impactos de los fenómenos meteorológicos. Cuando este conocimiento se combina con prácticas adaptadas a las condiciones agroclimáticas de cada parcela, los buenos resultados se multiplican. El proceso es gradual y el esfuerzo es compartido, se requiere que cuando El Niño se siente a la mesa los agricultores, instituciones, academia y gobiernos ya estén sentados y preparados para recibirlo.
