Blog De una finca familiar en Kenia al avance de innovaciones forrajeras en Asia: una conversación con Mary Atieno
"Siempre me ha movido la curiosidad, moldeada por haber crecido en una finca con cultivos, ganado y árboles. Esa temprana exposición me inspiró para comprender cómo interactúan los distintos componentes de los sistemas agrícolas."
Mary Atieno creció en la finca de su familia en Kenia. Curiosa por el futuro de la agricultura, obtuvo una licenciatura y un máster en ciencias del suelo en Kenia, y un doctorado en agricultura en Australia; ahora, lleva más de ocho años contribuyendo a la investigación de la Alianza, actualmente como responsable para Asia del Programa de Forrajes Tropicales.
Pastora cuida de su ganado en las tierras altas de Laos. Crédito de la foto: Alie Galeon.
Una agricultora cultiva forrajes, entre otras variedades de cultivos, en su granja de Vietnam. Crédito de la foto: CIAT / Neil Palmer.
Forrajes: cultivos con múltiples oportunidades
Hablando de cómo empezó a interesarse por los forrajes, Mary explicó:
"Los forrajes pueden parecer una pequeña pieza de un rompecabezas, pero tienen una vasta influencia y beneficios: productividad ganadera, salud del suelo, resiliencia climática, conservación de la biodiversidad y restauración del paisaje."
Los forrajes se refieren a la amplia gama de gramíneas y leguminosas cultivadas para la alimentación del ganado. La raza o variedad del forraje marca la diferencia para los ganaderos. Ciertas variedades pueden ofrecer una mejor digestibilidad para los animales (reduciendo así las emisiones de metano entérico); una mayor tolerancia a la sequía, el encharcamiento, las plagas o las enfermedades; una mayor productividad de biomasa; e incluso sistemas de enraizamiento profundo que pueden contribuir a la restauración de la salud del suelo.
Los forrajes también pueden consumirse frescos durante el pastoreo, o conservarse para el futuro mediante el secado y el almacenamiento adecuado.
El trabajo de Mary identifica las prioridades de las distintas regiones, proporcionando a los pastores y otros agricultores variedades forrajeras óptimas que se ajusten a sus necesidades, apoyando así su productividad y sostenibilidad. Para ello, Mary y el equipo de forrajes de la Alianza mantienen una estrecha colaboración con el sector privado, las instituciones de investigación, los socios nacionales y otras partes interesadas clave para difundir las variedades más prometedoras entre los agricultores. A través de estas asociaciones, la Alianza acelera la entrega de innovaciones a los agricultores, en particular a los pequeños ganaderos de los trópicos, garantizando que las innovaciones se traduzcan en mejoras tangibles de la productividad, la sostenibilidad y los medios de vida.
Mary analiza una parcela de forrajes con agricultores y agrónomos. Crédito de la foto: CIAT / Hang Dao.
Parcelas de demostración de almacenamiento en Laos. Crédito de la foto: CIAT / Jonathan Newby.
Superar los retos para la ganadería y los forrajes en Asia
En todos los trópicos, los ganaderos se enfrentan a una serie de retos comunes. Mary señala la prevalencia de la degradación del suelo, la insuficiencia del alimento para el ganado y unas condiciones climáticas cada vez más complejas. En el sudeste asiático, el problema más grave es la escasez de alimento durante la estación seca invernal (noviembre-marzo), que limita la productividad y los medios de vida de los ganaderos.
Abordando este desafío clave para los agricultores, en el norte de Vietnam, Mary y su equipo han logrado avances significativos para abordar esta limitación compartiendo forrajes mejorados entre las comunidades de minorías étnicas productoras de ganado. Cuando comenzó el proyecto, en 2019, la mayoría de los hogares alimentaban a sus animales con residuos de cultivos de baja calidad, lo que resultaba insuficiente para mantener el aumento de peso y la productividad de los animales. Los investigadores comenzaron a evaluar las variedades de forraje adecuadas para las empinadas laderas propensas a la erosión de la región, seguidas de pilotos en las granjas y la adopción de los agricultores. Los agricultores produjeron forrajes de alta calidad para alimentar a sus animales y se beneficiaron de la reducción de la erosión del suelo gracias a la integración de los forrajes en los sistemas agrícolas. A medida que se extendió la adopción, los primeros agricultores piloto compartieron semillas y materiales de siembra con sus vecinos, aumentando de forma constante la productividad ganadera en toda la región y apoyando la creciente demanda de alimentos de origen animal.
Mary dirigiendo una sesión de formación sobre forrajes. Crédito de la foto: ILRI / Chi Nguyen.
El ganado se alimenta de forrajes frescos en el norte de Vietnam. Crédito de la foto: CIAT / Neil Palmer.
A partir de este éxito, Mary y su equipo han colaborado estrechamente con el Instituto Internacional de Investigaciones Pecuarias (ILRI), de CGIAR, y el Instituto Nacional de Ciencia Animal de Vietnam, que se ocupan del cultivo y el uso de forrajes (por ejemplo, ensilado para el almacenamiento de piensos a largo plazo) y de la participación de las mujeres en la producción ganadera y la toma de decisiones. Mary recuerda estos esfuerzos con cariño, señalando que muchos miembros de la comunidad no solo participan en las capacitaciones para adquirir nuevos conocimientos, sino también por el sentido de comunidad y la confianza que se fomenta entre los agricultores y comunidades participantes, las autoridades locales y el equipo de investigación de la Alianza. Los esfuerzos por reforzar las cadenas de valor ganaderas en las tierras altas del noroeste de Vietnam están en curso, en el marco del Programa de CGIAR sobre Alimentos Animales y Acuáticos Sostenibles.
Mary se relaciona con las comunidades locales entre las sesiones de capacitación, reforzando la confianza entre la población local y los investigadores. Crédito de la foto: Mary Atieno.
Mary dirige una visita de campo con actores locales. Crédito de la foto: CIAT / Hang Dao.
Una perspectiva única: la evolución de Mary y su rol en el equipo
Cuando se le pregunta por su trayectoria desde la agricultura familiar en Kenia hasta dirigir una investigación de vanguardia en el sudeste asiático, Mary se ríe:
"La inspiración nació en África, y luego me perdí en el Pacífico; ¡ahora me estoy volviendo verdaderamente asiática!"
Mary comparte que, según su experiencia, cuando se inicia un nuevo proyecto, muchos agrónomos expertos identifican los retos y proponen una serie de soluciones basadas en la teoría agronómica antes de llegar a las comunidades; en cambio, Mary considera esencial empezar a planificar un proyecto solo después de comprender las necesidades de los agricultores: estableciendo una conexión personal con ellos y escuchando las preocupaciones que más les afectan. En su opinión, dejar que la investigación se guíe por las prioridades de los agricultores conduce a un resultado más productivo y duradero.
Sobre los aspectos más destacados de su trabajo, Mary compartió lo siguiente:
"Es sobre el terreno donde el impacto de nuestro trabajo se hace real. Cuando los agricultores comparten cómo los forrajes mejorados han aumentado la productividad del ganado, reducido los costos de alimentación o ayudado a restaurar los suelos degradados, es cuando el valor tangible de nuestros esfuerzos se hace evidente". Reflexionando sobre su experiencia como líder de investigación de la Alianza, dijo que "trabajar en un entorno diverso y multidisciplinar ha sido transformador, con conocimientos que abarcan la mejora genética, la agronomía, la ciencia de sistemas, la ciencia medioambiental y la socioeconomía. Cada día y cada interacción suponen una oportunidad para aprender".
Un agricultor cosecha forrajes en Vietnam. Crédito de la foto: CIAT / Neil Palmer.
Un agricultor cosecha forrajes cultivados en una ladera para evitar la erosión del suelo mientras alimenta a su ganado. Crédito de la foto: CIAT / Georgina Smith.
El camino a seguir: los forrajes más allá de la alimentación del ganado
Está cada vez más claro que para desarrollar una producción ganadera más sostenible es esencial generalizar el uso de variedades forrajeras óptimas. María concluye:
"En la última década, hemos asistido a un cambio significativo en la forma de entender y adoptar los forrajes mejorados. Más allá de la alimentación del ganado, ahora también se reconocen como herramientas para la restauración del suelo, la agricultura sostenible adaptada al clima y la intensificación sostenible. Ha sido gratificante ver cómo los forrajes se integran en las estrategias ganaderas nacionales y provinciales, y ser testigos de la creciente inversión del sector privado en los sistemas de semillas".
Más allá de este proceso, Mary reflexiona que existen más oportunidades para situar a la ganadería en el centro de sistemas alimentarios más sostenibles y rentables:
"Existe un enorme potencial para ampliar la adopción, fortalecer los sistemas de semillas y llevar las innovaciones a los ganaderos de toda la región, desde variedades resilientes al clima hasta herramientas digitales de asesoramiento... La ganadería puede pasar de ser percibida como un desafío a convertirse en uno de los vehículos más dinámicos para el crecimiento sostenible y adaptado al clima en las economías emergentes".
Ganado pastando en las tierras altas de Laos. Crédito de la foto: Alie Galeon.
