From the Field En Filipinas, un líder tribal protege una fortaleza forestal

Era casi mediodía cuando llegamos a la cima, pero el sol aún no había tocado la plataforma de observación. El mar verde que se extendía a lo largo de 3.700 hectáreas de las tierras ancestrales de la tribu Higaonon en la región de Mindanao del Norte, en Filipinas, ofrecía calma y silencio, hasta que un breve y agudo ngeek-ngeek resonó a través del vasto paisaje. 

Un cálao de Mindanao (Penelopides affinis), hembra y de color negro, a pocos metros por encima de nosotros, estaba haciendo su chequeo rutinario. "Ahora sabemos que es hora de comer", bromea Datu Lumiliwan Ramil Ansihagan, uno de los líderes tribales de la comunidad. 

Conocidos localmente como kalaws, estos guardianes del tiempo de la naturaleza son barómetros fundamentales de la salud del bosque. Sus llamados cortos, escuchados de cuatro a seis veces al día, son señales de un ecosistema saludable y próspero, ya que los cálaos se alimentan de frutas, semillas y animales como lagartijas y escarabajos en bosques primarios y secundarios bien desarrollados. 

El frondoso bosque que queda en los dominios ancestrales de los grupos indígenas en Sitio Talangisog, en la ciudad de Gingoog, a casi 1.300 kilómetros al sur de la capital, Manila, es un conocido corredor de vuelo para el endémico cálao de Mindanao y el cálao de Writhed (Rhabdotorrhinus leucocephalus), casi amenazado, de la Lista Roja de la UICN. Apodados los agricultores de los bosques, son fundamentales para la regeneración natural y el mantenimiento de las tierras boscosas, ya que dispersan las semillas con más eficacia que otras aves al viajar a lo largo y ancho en busca de árboles frutales.

"Solía tomar fotografías de los diferentes tipos de aves que visitaban nuestro vecindario", recordó Datu Ramil, señalando que la llegada de diversas especies de aves lo motivó a iniciar su defensa de la restauración forestal en 2018. Los kalaws también se encuentran a menudo posados en un árbol gigantesco de décadas de antigüedad, justo afuera del patio trasero de Datu. "Esas fotos que compartí en línea llegaron a grupos de entusiastas de la vida silvestre, quienes mostraron interés en venir a nuestra área y abrir oportunidades para el ecoturismo". 

Datu Ramil mantiene el linaje de alimaong de su generación, un respetado guardián encargado de mantener la paz y el orden en su comunidad. 

Con este deber tribal, su rutina consistía en recorrer el lugar para verificar el bienestar de los miembros. Pero más allá del servicio comunitario, Datu Ramil respondió al llamado de proteger la vida silvestre salvaguardando el bosque que les quedaba.  

"Al servir como guías turísticos, nuestra vida silvestre nos proporcionó ingresos", compartió el líder. "Solo entonces comprendí plenamente el valor de mantener las aves y otras especies de vida silvestre libres de caza furtiva. Pero todo debe comenzar con la protección y el desarrollo de nuestros bosques, especialmente con árboles nativos". 

Datu se refería a la dependencia histórica de la comunidad hacia la caza furtiva de vida silvestre, particularmente cálaos, para su subsistencia, así como a la práctica continua de kaingin (quema y tala) para la agricultura y los cultivos agroforestales. Pero bajo su liderazgo como alimaong, las actividades ilegales se han reducido significativamente tras imponer una estricta prohibición, reconociendo que la pérdida de hábitat debido a la conversión de bosques en tierras agrícolas sigue siendo la mayor amenaza para la diversidad de la vida silvestre. 

Respetando sus raíces indígenas, Datu Ramil adoptó nuevos métodos para evaluar, obtener y gestionar diversas semillas de árboles nativos, según Enrique Tolentino, vicepresidente de APFORGEN y profesor en UPLB-CFNR. El equipo de este último ejecutó un taller de cuatro días con líderes de grupos de agricultores e implementadores de la restauración forestal, que buscaba reforzar el conocimiento indígena y demostrar técnicas eficientes de producción de semillas y plántulas, como la micropropagación y la clonación. 

"Uno de los principios fundamentales de la restauración de paisajes forestales (FLR, por sus siglas en inglés) es el uso del conocimiento local, especialmente el conocimiento indígena", expresó el profesor Tolentino al referirse a la inclusión de personas como Datu Ramil en la campaña de restauración forestal. "El abundante conocimiento que poseen los pueblos indígenas es esencial para identificar los ecosistemas en un paisaje degradado que necesita ser restaurado, la elección de las especies de árboles nativos que se pueden plantar, incluyendo sus fuentes de propágulos e incluso los métodos de propagación y manejo de los árboles". 

Con sesiones prácticas en la sede del Centro de Semillas de Árboles Forestales de Mindanao (MFTSC, por sus siglas en inglés) en la ciudad de Bislig, el evento capacitó a los participantes con las técnicas más recientes en propagación y cultivo de semillas. Como parte del programa, Datu Ramil también recibió equipo esencial para su vivero, incluyendo bolsas para plántulas, mallas, plástico UV para las plántulas almacenadas en la cámara de recuperación, y pesticidas. 

Apoyar los viveros locales cerca de los bosques fuente de semillas es vital para acelerar las campañas de restauración en un país que sigue sufriendo los impactos de la reducción de sus bosques. En Filipinas, la cobertura forestal ha disminuido a cerca del 26%, de los cuales solo aproximadamente el 11% corresponde a bosques primarios ricos en especies nativas, según la científica de la Alianza, la Dra. Riina Jalonen, quien también es la gestora de APFORGEN. 

La tasa de conversión forestal persistente y el uso insostenible de la tierra, que a su vez impulsa la continua disminución de las pocas y escasas fuentes de semillas de calidad en todo el país, ralentiza los esfuerzos para restaurar paisajes degradados, ya que estos dependen en gran medida del acceso a semillas de calidad y adaptadas al sitio. 

"Los árboles dispersos y los pequeños fragmentos de bosque que se utilizan comúnmente como fuentes de semillas carecen de la diversidad genética necesaria para establecer ecosistemas forestales adaptativos y resilientes. Esto hace que los bosques en tierras de dominio ancestral, como aquellos bajo la custodia de la tribu Higaonon, sean tesoros invaluables tanto para la conservación como para la restauración", explicó la Dra. Jalonen.