Blog Alcanzar el equilibrio económico con la agricultura regenerativa
Ante el cambio climático, la degradación del suelo y la inseguridad alimentaria, la agricultura regenerativa ha surgido como un enfoque transformador de la agricultura. A diferencia de los métodos convencionales, que a menudo se centran en maximizar el rendimiento a cualquier precio, la agricultura regenerativa busca mejorar la salud del suelo, aumentar la biodiversidad y capturar carbono, al tiempo que crea oportunidades financieras sostenibles para los agricultores.
Este artículo explora cómo contribuye la agricultura regenerativa a lograr un equilibrio económico que beneficie a los agricultores, los consumidores y el medio ambiente. En primer lugar, examinaremos los principios de la agricultura regenerativa, los desafíos económicos de la agricultura convencional, el potencial económico de la agricultura regenerativa, el papel de la demanda de los consumidores, el papel de los gobiernos y la formulación de políticas, y los desafíos que deben abordarse para la ampliación sostenible de la agricultura regenerativa que funcione tanto para la economía como para el planeta.
Granjas de té en la cuenca del río Tana, en Kenia, donde los agricultores están aplicando técnicas de restauración del suelo. Crédito: CIAT/Georgina Smith
Agricultura regenerativa es un enfoque agrícola holístico cuyo objetivo es restaurar y mejorar la salud del suelo, promover la biodiversidad y reducir la dependencia de insumos sintéticos como pesticidas y fertilizantes. Se diferencia de la agricultura convencional por centrarse no sólo en los rendimientos inmediatos, sino en la salud del ecosistema a largo plazo. Esta metodología incluye prácticas como la rotación de cultivos, los cultivos de cobertura, el laboreo mínimo, y la agrosilvicultura, que contribuyen colectivamente a unos suelos más sanos, a una mayor captación de carbono y, en última instancia, a una economía agrícola sostenible y equilibrada.
Ganado pastando libremente en pastizales silvestres. Crédito: CIAT
La otra cara de la moneda: los retos económicos de la agricultura convencional
Si bien la agricultura industrial permitió aumentar la productividad y la eficiencia en la segunda mitad del siglo XX, lo que condujo a un aumento de la seguridad alimentaria, con el tiempo ha creado retos medioambientales y –como consecuencia– económicos:
- Salud del suelo agotada: La agricultura industrial utiliza el laboreo intensivo y los insumos químicos que agotan el suelo. Nuestra actual crisis de salud del suelo está reduciendo ahora los rendimientos, y mientras que algunos agricultores están abordando esto con cantidades cada vez mayores de fertilizantes químicos caros, la agricultura regenerativa puede ofrecer una alternativa.
- Vulnerabilidad al clima: Las prácticas convencionales contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero al liberar carbono del suelo y de la producción industrial de insumos, intensificando los impactos del cambio climático que están provocando inestabilidad económica.
- Aumento de los costos de los insumos: Los agricultores se enfrentan al aumento de los costos de las semillas, los fertilizantes sintéticos y los pesticidas, lo que se traduce en unos márgenes de beneficio reducidos.
- Volatilidad del mercado: La dependencia de una estrecha gama de cultivos aumenta la vulnerabilidad a las fluctuaciones de precios, los fenómenos meteorológicos y los brotes de enfermedades.
Estos retos subrayan la necesidad de un enfoque económicamente sostenible, uno que la agricultura regenerativa pretende proporcionar.
Principios básicos de la agricultura regenerativa
La agricultura regenerativa se basa en un conjunto de prácticas que mejoran la resiliencia de los ecosistemas al tiempo que ofrecen beneficios económicos:
- Restauración de la salud del suelo: La mejora de la materia orgánica del suelo mediante el compostaje, la rotación de cultivos y los cultivos de cobertura ayuda a aumentar el rendimiento y a reducir la dependencia de los insumos químicos.
- Potenciación de la biodiversidad: La integración de diversas especies vegetales y animales en una misma superficie fomenta un entorno autosostenible que puede resistir plagas y enfermedades de forma natural.
- Water management: Prácticas como la siembra directa y la agrosilvicultura mejoran la retención del agua, reduciendo las necesidades de riego y mitigando los efectos de la sequía.
- Captura de carbono: Al aumentar la materia orgánica y minimizar la alteración del suelo, las prácticas regenerativas capturan carbono, contribuyendo así a la mitigación del cambio climático y alineándose con los objetivos globales de sostenibilidad.
Estas prácticas agrícolas regenerativas funcionan conjuntamente para crear un sistema agrícola resistente que, con el tiempo, reduce los costos de los insumos, mejora los rendimientos y contribuye a la estabilidad económica a largo plazo de los agricultores.
Mercado de productos frescos en Nicaragua. Crédito: CIAT
Cómo contribuye la agricultura regenerativa al equilibrio económico
La agricultura regenerativa encierra un inmenso potencial para alcanzar el equilibrio económico a través de varias vías clave:
- Reducción de costos mediante una menor dependencia de los insumos: Uno de los principales gastos de la agricultura convencional es la compra continua de fertilizantes sintéticos, pesticidas y herbicidas. Al mejorar la salud del suelo, la agricultura regenerativa reduce la necesidad de estos costosos insumos. Los suelos sanos, ricos en materia orgánica y biodiversidad, suprimen de forma natural las malas hierbas, favorecen a los insectos beneficiosos y retienen los nutrientes, reduciendo así los costos de los insumos y aumentando la rentabilidad.
- Resiliencia a la volatilidad del mercado y del clima: Con sus diversas rotaciones de cultivos, plantas perennes y prácticas ganaderas integradas, la agricultura regenerativa proporciona a los agricultores un flujo de ingresos más diverso y resistente. Cuando se producen fenómenos meteorológicos extremos, las granjas diversificadas suelen estar mejor preparadas para soportar las pérdidas, ya que no dependen de un único cultivo o ciclo de cosecha. Esta diversificación conduce a una perspectiva financiera más estable para los agricultores y minimiza los riesgos asociados a la volatilidad del mercado.
- Aumento del rendimiento y de los márgenes de beneficio a lo largo del tiempo: Al pasar de los sistemas agrícolas industriales a los regenerativos, los agricultores pueden experimentar descensos iniciales del rendimiento, ya que su suelo pasa de depender de productos químicos a rendir los beneficios de las prácticas regenerativas.
- Sin embargo, a medida que mejora la salud del suelo, también lo hacen los rendimientos, lo que se traduce en una mayor rentabilidad. Los estudios han demostrado que las granjas regenerativas pueden alcanzar rendimientos comparables, si no superiores, tras un periodo de transición, especialmente en zonas propensas a la sequía, donde la mejora de la retención de agua en el suelo se convierte en una ventaja. Un mayor rendimiento a lo largo del tiempo se traduce en mayores márgenes de beneficio, creando estabilidad económica para las familias de agricultores.
- Créditos de carbono e incentivos medioambientales: A medida que los gobiernos y las empresas buscan cada vez más compensar sus emisiones de carbono, los agricultores regenerativos pueden beneficiarse económicamente vendiendo créditos de carbono. Los suelos sanos y ricos en carbono pueden secuestrar cantidades sustanciales de CO2, y las granjas agrícolas regenerativas están bien posicionadas para participar en estos mercados de carbono emergentes. Además, muchos gobiernos ofrecen subvenciones e incentivos a los agricultores que adoptan prácticas regenerativas, lo que refuerza aún más la viabilidad financiera.
- Primas de mercado impulsadas por los consumidores: Los consumidores son cada vez más conscientes de los métodos de producción de alimentos y a menudo están dispuestos a pagar un extra por productos cultivados de forma sostenible, ecológica o regenerativa. Esta tendencia del mercado crea una fuente de ingresos adicional para los agricultores regenerativos que pueden obtener precios más altos por productos etiquetados como respetuosos con el medio ambiente, éticos o resistentes al clima.
Mujeres planificando ventas en un mercado de alimentos en Kampala, Uganda. Crédito: CIAT/Neil Palmer
Demanda de los consumidores y potencial de mercado
La creciente concientización sobre los problemas medioambientales ha provocado un aumento de la demanda de alimentos producidos de forma sostenible. A medida que los consumidores están más informados sobre los beneficios de la agricultura regenerativa, muestran preferencia por los productos etiquetados como regenerativos o sostenibles. Según una encuesta de Nielsen, el 66% de los consumidores mundiales están dispuestos a pagar más por productos que apoyen causas medioambientales y sociales. Los agricultores pueden aprovechar la demanda de los consumidores de las siguientes maneras:
- Ventas directas al consumidor: Los agricultores que aplican prácticas regenerativas a menudo pueden vender directamente a los consumidores, ya sea en mercados agrícolas o a través de planes en los que los consumidores apoyan las actividades en la granja, creando una fuente de ingresos adicional y permitiéndoles captar una mayor parte de los beneficios.
- Movimiento de la granja a la mesa: Muchos restaurantes y minoristas buscan asociarse con granjas regenerativas para satisfacer la demanda de alimentos de origen ético, proporcionando un acceso adicional al mercado y oportunidades de precios superiores.
- Certificaciones alimentarias: Etiquetas de certificación como el Regenerative Organic Certified (ROC) y otras denominaciones similares ofrecen a los agricultores una forma de diferenciar sus productos y cobrar precios superiores, aumentando aún más la rentabilidad de sus prácticas regenerativas.
- Blockchain y soluciones de trazabilidad: Para que los consumidores se aseguren de que están pagando más por productos más sostenibles y éticos, la trazabilidad es esencial, y la tecnología blockchain se utiliza cada vez más para verificar las reivindicaciones regenerativas, permitiendo a los consumidores seguir el recorrido de sus alimentos desde la granja hasta la mesa. Esta transparencia fomenta la confianza y justifica un precio superior, ya que los consumidores pueden confirmar los métodos sostenibles utilizados en la producción.
Los agricultores revisan los datos de las fincas. Crédito: CIAT/Manon Koningstein
El papel de la tecnología y la innovación para acelerar la agricultura regenerativa
A medida que la agricultura regenerativa gana impulso, las tecnologías emergentes desempeñan un papel transformador a la hora de apoyar su viabilidad económica y su escalabilidad. Las innovaciones en el control de la salud del suelo, la agricultura de precisión digital y los modelos de financiación alternativos están haciendo que las prácticas regenerativas sean más accesibles y rentables. Esta integración de la tecnología en la agricultura no sólo mejora la eficiencia y la rentabilidad de los sistemas regenerativos, sino que también abre las puertas a los agricultores que buscan equilibrar la estabilidad económica con el cuidado del medio ambiente. Algunas tecnologías clave para apoyar la agricultura regenerativa incluyen:
- Monitoreo de la salud del suelo y análisis de datos: Uno de los principios básicos de la agricultura regenerativa es mejorar la salud del suelo, lo que requiere una evaluación precisa y continua de sus condiciones. En la agricultura convencional, el seguimiento suele limitarse a los niveles de nutrientes que guían la fertilización. Sin embargo, los sistemas regenerativos se basan en una gama más amplia de datos, como la materia orgánica del suelo, la retención de humedad, la diversidad microbiana y los niveles de secuestro de carbono. Las tecnologías emergentes permiten ahora a los agricultores recopilar y analizar estos datos críticos en tiempo real, ayudándoles a tomar decisiones informadas que optimicen tanto los rendimientos como los resultados medioambientales.
- Sensores de suelo y drones: Los sensores de suelo y los drones equipados con imágenes multiespectrales pueden monitorear las métricas de salud del suelo, como los niveles de humedad, la disponibilidad de nutrientes y la actividad microbiana. Estas herramientas reducen la necesidad de realizar muestreos físicos del suelo, ahorrando tiempo y costos de mano de obra, a la vez que proporcionan una visión completa de la salud del suelo.
- Decisiones basadas en datos: Utilizando plataformas analíticas avanzadas, los agricultores pueden seguir las tendencias de la salud del suelo a lo largo del tiempo, lo que permite intervenciones más específicas. Este enfoque basado en datos permite a los agricultores maximizar la productividad del suelo sin depender únicamente de costosos insumos sintéticos. Estas nuevas herramientas digitales permiten a los agricultores realizar ajustes en sus prácticas en función de datos casi en tiempo real, optimizando los resultados regenerativos y mejorando al mismo tiempo la viabilidad económica. A medida que mejora la salud del suelo, los rendimientos se vuelven más predecibles, lo que se traduce en mayores beneficios y menores riesgos asociados a las malas cosechas o a la volatilidad de los precios de los insumos.
- Agricultura de precisión: La agricultura de precisión ha revolucionado la agricultura al utilizar los resultados de los sensores para orientar a los agricultores en la aplicación de agua, fertilizantes y otros recursos precisamente donde se necesitan, aumentando así la eficiencia y reduciendo el desperdicio. En la agricultura regenerativa, las técnicas de precisión se adaptan para apoyar prácticas como la rotación de cultivos, los cultivos de cobertura y la labranza mínima, mejorando la salud del suelo y la rentabilidad.
Investigadores de la Alianza prueban tecnología de drones para monitorear cultivos de arroz en Colombia. Crédito: CIAT/Neil Palmer
El papel de la inteligencia artificial y el aprendizaje automático en la agricultura regenerativa
La inteligencia artificial (IA) y el aprendizaje automático (AM) están remodelando el panorama agrícola al hacer más eficientes y adaptables los sistemas de cultivo. Los modelos basados en IA pueden ayudar a los agricultores regenerativos a prever las condiciones meteorológicas, optimizar las rotaciones de cultivos y predecir los resultados de la salud del suelo, apoyando en última instancia el equilibrio económico mediante la toma de decisiones estratégicas.
- Modelos de predicción meteorológica: La variabilidad climática es un riesgo importante para la agricultura. Los modelos meteorológicos impulsados por IA pueden predecir patrones de precipitaciones, heladas y sequías, y si se comunican de forma eficiente a los agricultores a través de "servicios de información climática", pueden permitirles planificar la siembra y la cosecha con mayor eficacia. Esta capacidad de predicción reduce la pérdida de cosechas, estabilizando los ingresos de los agricultores regenerativos.
- Monitoreo de cultivos impulsado por IA: Los algoritmos de AM pueden analizar grandes cantidades de datos para identificar tendencias en la salud de las plantas y recomendar intervenciones que se alineen con las prácticas regenerativas. Mediante la identificación temprana de deficiencias de nutrientes o infestaciones de plagas, los agricultores pueden abordar los problemas con un uso mínimo de insumos, reduciendo los costos y protegiendo la salud de los cultivos. Un ejemplo es la aplicación móvil Tumaini de la Alianza, que permite a los agricultores supervisar libremente la salud de las plantas de banano.
Estos conocimientos impulsados por la IA proporcionan a los agricultores regenerativos recomendaciones precisas que maximizan la productividad y la rentabilidad, equilibrando los beneficios medioambientales con los económicos.
Innovaciones financieras para la agricultura regenerativa
La transición inicial a la agricultura regenerativa puede suponer un reto financiero, debido a los costos asociados a los nuevos equipos, la posible disminución del rendimiento a corto plazo (hasta que se restablezca la salud del suelo y aumente la productividad) y la necesidad de conocimientos especializados. Para hacer frente a estos retos, están surgiendo innovaciones financieras que proporcionan a los agricultores regenerativos el capital y el apoyo necesarios:
- Fondos de inversión de impacto: Los inversores reconocen cada vez más el potencial a largo plazo de la agricultura regenerativa para generar tanto rendimientos financieros como resultados medioambientales positivos. Los fondos de inversión de impacto centrados en la agricultura regenerativa proporcionan a los agricultores acceso al capital, ayudándoles a navegar por el período de transición inicial y a escalar sus operaciones.
- Bonos verdes y créditos de carbono: A medida que se intensifica la preocupación por el cambio climático, los bonos verdes y los créditos de carbono han ganado popularidad. Los agricultores que practican la agricultura regenerativa pueden emitir bonos verdes o participar en programas de créditos de carbono, monetizando sus contribuciones al secuestro de carbono. Estas opciones de financiación crean una fuente de ingresos adicional para los agricultores regenerativos, lo que facilita el mantenimiento de prácticas económicamente viables.
- Modelos de crowdfunding y apoyo comunitario: Las plataformas de crowdfunding permiten a los pequeños agricultores regenerativos conectar con consumidores afines y recibir apoyo financiero directo para sus proyectos. Este modelo no solo proporciona financiación, sino que también construye una comunidad de partidarios que valoran las prácticas regenerativas, creando una base de clientes dedicados para futuras ventas.
Tales mecanismos de financiación reducen las barreras económicas para los agricultores que entran en el espacio regenerativo y les proporcionan el capital necesario para mantener prácticas que mejoran la resiliencia de los ecosistemas y la rentabilidad económica.
Investigadores de la Alianza en un taller de mejoramiento de yuca. Crédito: CIAT/Juan Pablo Marín García
Biotecnología y desarrollo sostenible de los cultivos
La biotecnología está haciendo avanzar el campo de la agricultura regenerativa mediante el desarrollo de variedades de cultivos que prosperan en sistemas de bajos insumos, toleran la sequía y resisten las plagas sin intervención química. Estos avances se ajustan bien a las prácticas regenerativas, que hacen hincapié en reducir los insumos sintéticos y mejorar la resistencia de los cultivos.
- Variedades tolerantes a la sequía: Dados los patrones climáticos erráticos que afectan a la agricultura, es esencial contar con cultivos que puedan soportar condiciones de sequía. Al plantar variedades tolerantes a la sequía, los agricultores regenerativos pueden reducir el uso de agua y mantener la productividad incluso durante las sequías, consiguiendo así ahorrar costos y proteger los beneficios.
- Cultivos resistentes a las plagas: Los biotecnólogos están creando variedades de cultivos que pueden resistir las plagas de forma natural, reduciendo la necesidad de pesticidas. Estos cultivos resistentes a las plagas son especialmente beneficiosos en sistemas regenerativos, donde se evitan los pesticidas químicos para mantener la salud del suelo y la biodiversidad.
La biotecnología ofrece así a los agricultores regenerativos herramientas para aumentar la fiabilidad del rendimiento y reducir los costos de los insumos, lo que supone una ventaja económica al tiempo que se mantiene en línea con los principios regenerativos.
Apoyo gubernamental e implicaciones políticas
Los beneficios económicos de la agricultura regenerativa no han pasado desapercibidos para los responsables políticos. Los gobiernos están empezando a reconocer el potencial de las prácticas regenerativas para acelerar la agricultura regenerativa y aprovechar sus beneficios económicos, y se han propuesto, o puesto en marcha, varias iniciativas políticas para fomentar su adopción generalizada:
- Subvenciones y ayudas: Préstamos gubernamentales para los agricultores que adopten prácticas sostenibles, reduciendo la carga financiera de la transición a métodos regenerativos.
- Sistemas de créditos de carbono: Los programas que permiten a los agricultores vender créditos de carbono proporcionan un incentivo financiero para el secuestro de carbono, alineando las prácticas agrícolas con los objetivos climáticos.
- Financiación de la investigación: La financiación de la investigación sobre prácticas regenerativas ayuda a mejorar la comprensión, racionalizar los procesos y desarrollar métodos económicamente viables para los agricultores.
Negociación de acuerdos de seguros agrícolas en Kenia. Crédito: CIAT/Neil Palmer
Un agricultor cava zanjas manualmente para plantar fríjoles en su granja de Kenia. Crédito: CIAT/Stephanie Malyon
Retos para la adopción generalizada
Aunque la agricultura regenerativa ofrece beneficios económicos cada vez más reconocidos, siguen existiendo obstáculos para su adopción generalizada, entre ellos:
- Costos iniciales: Como se ha mencionado anteriormente, los agricultores pueden necesitar invertir en un periodo de transición de la agricultura convencional a la regenerativa, lo que puede hacer que las prácticas regenerativas les parezcan arriesgadas. Una forma de superar este reto es establecer sitios de demostración para que los agricultores vean casos claros de éxito.
- Falta de conocimientos y recursos: Muchos agricultores pueden carecer de los conocimientos o del acceso a los recursos necesarios para aplicar con éxito prácticas regenerativas. Los servicios de extensión y los programas educativos son esenciales para salvar esta brecha.
- Acceso a mercados: Las granjas regenerativas más pequeñas pueden tener dificultades para acceder a mercados de primera calidad o carecer de recursos de marca y marketing para diferenciar sus productos de forma eficaz.
- Limitaciones políticas: Aunque el apoyo gubernamental está aumentando, las políticas siguen siendo limitadas, y muchos agricultores pueden tener dificultades para acceder a los recursos disponibles.
Afrontar estos retos exige la colaboración de los gobiernos, la industria y las organizaciones sin ánimo de lucro. Proporcionar apoyo financiero, asistencia técnica y directrices claras puede ayudar a superar estos obstáculos y hacer que la agricultura regenerativa sea accesible a un mayor número de agricultores.
Granjero evaluando la salud del suelo tras implementar múltiples técnicas de restauración. Crédito: CIAT/Georgina Smith
El camino a seguir para acelerar la agricultura regenerativa y aprovechar sus beneficios económicos
El camino hacia la agricultura regenerativa es difícil, prometedor y necesario. Al restaurar la salud del suelo, aumentar la biodiversidad y capturar carbono, las prácticas regenerativas no sólo mejoran la resistencia de los ecosistemas, sino que también crean un modelo económico sostenible para el sector agrícola. A medida que los agricultores reducen su dependencia de los insumos sintéticos, diversifican sus fuentes de ingresos y acceden a mercados de primera calidad, la agricultura regenerativa ofrece una alternativa económicamente viable a la agricultura convencional.
Para que la agricultura regenerativa alcance todo su potencial, son esenciales las políticas de apoyo, la concientización de los consumidores y la investigación continua. Fomentando un entorno que favorezca las prácticas sostenibles, la sociedad puede lograr una economía agrícola más resistente. Tanto los agricultores como los consumidores y los responsables políticos tienen un papel que desempeñar en el avance de la agricultura regenerativa, garantizando que se convierta en la piedra angular de un futuro económico equilibrado y sostenible.
