Research Articles ¿Puede la agroecología conducir a un futuro más verde para el té?
En el norte de Vietnam, el cultivo intensivo de té verde ha deteriorado la salud del suelo. Ahora, los investigadores están probando formas de reducir la acidez del suelo y restaurarlo.
Por: Andrew Wight
El té verde, cuyas hojas proceden del mismo árbol que el té negro pero sufren un proceso diferente tras la cosecha, desempeña un papel vital en el patrimonio y el presente económico de Vietnam. El Departamento de Importaciones y Exportaciones de Vietnam estimó las exportaciones de té en 2023 en 121.000 toneladas métricas, con una superficie de cultivo actual de unas 130.000 hectáreas.
Didier Lesueur, microbiólogo del suelo del Centro de Investigación Agronómica para el Desarrollo Internacional de Francia (CIRAD) y de la Alianza de Bioversity International y el CIAT, explica que las décadas de aumento de la productividad gracias a las prácticas agrícolas convencionales han provocado degradación del suelo, erosión, baja calidad del té y problemas de contaminación ambiental.
"Empezamos el proyecto con un agricultor que dirige una cooperativa que intenta promover el té ecológico, en el norte de Vietnam, una provincia clave para la producción de té verde", explica, y añade que el objetivo era aumentar la calidad y la sostenibilidad del té, al tiempo que se mejoraban los suelos.
Didier Lesueur
Senior Soil Microbiologist - Coordinator of the Common Microbial Biotechniology Platform (CMBP)Un estudio de 2023 basado en el proyecto fue la primera revisión exhaustiva que mostraba cómo las prácticas agroecológicas de gestión del té pueden mejorar las propiedades físicas, químicas y biológicas del suelo; eliminar las preocupaciones de los peligros químicos para la salud humana y el medio ambiente; así como mejorar los indicadores de calidad del té, incluidos los aminoácidos y la catequina, y reducir los residuos químicos en los productos del té.
Lesueur explica que los investigadores compararon los sistemas convencionales con lo que se denomina un sistema agroecológico, en el que las técnicas de agricultura ecológica sustituyen el uso intensivo de pesticidas y fertilizantes.
"Demostramos que la salud del suelo aumentaba gracias a la gestión orgánica", afirma. "Los agricultores ganaban mucho más dinero, la calidad aumentaba y el negocio iba bien".
Gestión agroecológica del té
En los últimos 20 años, los cultivadores de té y de otros cultivos comerciales han utilizado gran cantidad de productos agroquímicos y otros insumos, incluidas variedades de plantas importadas de alto rendimiento. Para contrarrestar estos daños, agricultores e investigadores se interesaron por técnicas agroecológicas: reducción de la labranza, eliminación de fertilizantes y pesticidas sintéticos y uso de soluciones basadas en la biodiversidad para combatir las plagas.
San Le, ingeniero agrónomo, estudiante de doctorado en la Universidad Deakin de Australia y primer autor del estudio, cuenta que trabaja desde 2011 para promover la agricultura sostenible y de conservación en el norte de Vietnam (donde la degradación de la salud del suelo es un problema importante).
San Le explica que cuando se les aplica fertilizante nitrogenado mineral, las plantas absorben directamente el nutriente y sus raíces aumentan la acidez del suelo, pero las plantas de té también segregan ácido málico, ácido cítrico y ácido oxálico.
"En 2019, gané una beca de doctorado en el marco de la asociación entre la Universidad de Deakin, el CIRAD y el CIAT, lo que me ayudó a centrarme en la investigación del estado de salud del suelo de las plantaciones de té en relación con diferentes prácticas de gestión y soluciones para mejorar la situación", afirma.
El científico afirma que la agroecología recupera y mejora la salud del suelo mediante prácticas como la aplicación de fertilizantes orgánicos y biopesticidas, el acolchado orgánico y los cultivos intercalados, que benefician al medio hidrotermal del suelo, su estructura y su capacidad de retención de agua (propiedades físicas del suelo); mejoran la materia orgánica del suelo, los macronutrientes y micronutrientes del suelo, y reducen los riesgos de toxicidad por aluminio y manganeso y la lixiviación de nutrientes. Los abonos y mantillos orgánicos generalmente aportan más materia orgánica a los suelos en comparación con los compuestos químicos, lo que podría atraer a la fauna del suelo y facilitar las actividades de sus comunidades microbianas en la conversión de sus nutrientes, que en última instancia aumentan los nutrientes del suelo.
Los regímenes de gestión agroecológica también reducen el riesgo de acidificación del suelo en comparación con los métodos convencionales, ya que no emplean fertilizantes minerales.
Lesueur explica que la aplicación de toneladas de cal (carbonato cálcico) reduce la acidez del suelo al disminuir (neutralizar) las reacciones ácidas en el suelo, mientras se realiza compostaje y otras prácticas agroecológicas.
"Intentamos ver mediante el encalado si podíamos mejorar la diversidad del suelo para mantener el rendimiento del té, y obtuvimos algunos efectos positivos, hasta 2,5 toneladas por hectárea", afirma Lesueur.
Gráfico: Comparación de la gestión agroecológica y la gestión convencional del cultivo de té. Crédito: Le, V.S. et al. https://doi.org/10.1007/s42398-021-00182-w
Beneficios medioambientales y económicos
En los últimos años, se ha producido una rápida conversión del cultivo convencional del té a prácticas agroecológicas en su gestión, como el uso de fertilizantes orgánicos y biofertilizantes, el acolchado y los cultivos intercalados, pero Lesueur afirma que es necesario realizar más investigaciones.
Los investigadores afirman que el estudio muestra una creciente demanda mundial de productos de té de alta calidad, lo que permitirá a los productores de té agroecológico ampliar sus zonas de producción y su volumen de exportación.
"Los precios superiores de los productos de té orgánico/agroecológico en comparación con los convencionales se deben principalmente a la creciente concientización de los consumidores sobre los productos inseguros, en particular la preocupación por los residuos químicos en los productos agrícolas producidos de forma convencional", afirma Le.
Lambert Brau –microbiólogo del suelo, profesor titular de la Universidad de Deakin y otro de los coautores del estudio– explica que, aparte de la ventaja medioambiental, el beneficio económico se ha considerado uno de los motores más importantes para pasar de la agricultura convencional a la agroecológica y ecológica.
"Nuestro estudio muestra que el cultivo agroecológico del té proporciona unos ingresos netos significativamente mayores a los cultivadores de té en comparación con la gestión convencional del té", afirma. "Los que adoptaron el té ecológico obtuvieron unos ingresos netos mayores en comparación con los que no lo adoptaron, lo que se debió principalmente al precio superior de los productos de té ecológico para compensar el aumento de los costos laborales y la reducción del rendimiento"."
Foto de cabecera: Plantación de té verde en Vietnam. Crédito: Didier Lesueur
