Research Articles ¿El mayor productor de pimienta del mundo puede salvar sus suelos?
La pimienta negra, un alimento básico en las cocinas de todo el mundo, procede en gran parte de Vietnam, pero ahora la mala salud del suelo amenaza el futuro de esta industria y los investigadores se apresuran a encontrar formas de restaurar los suelos y las cosechas.
Por: Andrew Wight
En la región de las tierras altas centrales de Vietnam, los pequeños agricultores cultivan, hilera tras hilera, extrañas torres vivas de vides de pimienta negra (Piper nigrum), uno de los condimentos más antiguos y extendidos. En las últimas décadas, Vietnam ha dominado la producción mundial, produciendo 2,2 toneladas por hectárea y más del 40 por ciento de la producción mundial de 2020.
Didier Lesueur, microbiólogo del suelo del Centro de Investigación Agronómica para el Desarrollo Internacional de Francia (CIRAD) y de la Alianza de Bioversity International y el CIAT, explica que las técnicas de agricultura intensiva, incluidos los pesticidas y los fertilizantes, han acidificado los suelos de la región.
"Cuando eso ocurre, la biodiversidad disminuye y es una puerta abierta a cualquier organismo que pueda sobrevivir a los suelos ácidos", dice Lesueur. "Nematodos (gusanos redondos), oomicetos parecidos a hongos y hongos patógenos entran porque es el tipo de ambiente en el que pueden sobrevivir y tienen menos competencia."
Didier Lesueur
Senior Soil Microbiologist - Coordinator of the Common Microbial Biotechniology Platform (CMBP)Vietnam es también el segundo mayor exportador de café robusta, que también está sometido a la presión de la acidificación de los suelos, así como de las plagas y las enfermedades transmitidas por el suelo.
"Tanto el café como la pimienta negra están amenazados por los mismos nematodos y hongos fitopatógenos: Este consorcio de plagas y enfermedades transmitidas por el suelo interactúan y dañan las plantaciones de ambos productos básicos"
Lesueur afirma que, tras décadas de crecimiento desenfrenado, los cultivadores de pimienta negra y de café se enfrentan a cosechas cada vez menores.
Los monocultivos intensivos han degradado el suelo
Van Long Nguyen, estudiante de doctorado en la Universidad de Deakin (Australia) y primer autor de un documento de 2022 en coautoría con Lesueur y otros colaboradores, explica que hay dos factores principales que causan la degradación del suelo en los cultivos de café y de pimienta: las prácticas de monocultivo que conducen a la erosión del suelo y el cultivo intensivo que implica el uso indebido y excesivo de fertilizantes minerales, agua de riego y pesticidas sintéticos.
"La aplicación excesiva de fertilizantes minerales a largo plazo, especialmente de fertilizantes nitrogenados, provoca la acidificación del suelo; los fertilizantes minerales se encuentran a niveles que duplican o triplican las necesidades de los cultivos", afirma Nguyen, quien añade que, al igual que otros países productores de pimienta, Vietnam se enfrenta a problemas con hongos (Phytophthora, fusarium spp.) y nematodos (Meloidogyne y Pratylenchus spp.).
Las enfermedades han causado una reducción significativa de las superficies cultivadas en los últimos años; de 152.000 hectáreas en 2017 a 120.000 hectáreas en 2021.
Nguyen explica que, debido a que en las tierras altas centrales de Vietnam el café y la pimienta negra son los cultivos clave para los pequeños propietarios, especialmente las minorías étnicas, cambiar a otros cultivos puede no ser una opción viable. Aunque el bajo precio de la pimienta en grano ha llevado a muchos cultivadores a reducir su inversión en riego e insumos agrícolas y químicos, el precio está subiendo de nuevo y los agricultores quieren reanudar la producción de pimienta en grano de inmediato.
"Los pequeños agricultores tienden a emplear productos químicos para proteger la cosecha de patógenos, pero los residuos químicos en los granos de pimienta se convierten en un gran problema que disminuye significativamente la calidad e impide la exportación a mercados globales como Europa y América", afirma.
Recuperar la salud del suelo puede volver a encarrilar la producción
Nguyen explica que para controlar y mitigar la degradación del suelo, especialmente la acidificación, los agricultores deben promover prácticas interculturales y aplicar aditivos al suelo, como materiales de encalado y residuos agrícolas.
La aplicación de toneladas de cal (carbonato de calcio) reduce la acidez del suelo al disminuir (neutralizar) las reacciones ácidas del suelo, mientras que el compostaje y otras prácticas agroecológicas, dice Nugyen: «podrían no sólo mejorar el pH del suelo y sus propiedades fisicoquímicas y biológicas, sino también reducir los aportes minerales y conservar el rendimiento actual».
"Esas prácticas no sólo podrían mejorar el pH del suelo y sus propiedades fisicoquímicas y biológicas, sino también reducir los aportes minerales y conservar el rendimiento actual", afirma Nguyen.
Lambert Brau, microbiólogo del suelo y profesor titular de la Universidad de Deakin, explica que un nuevo proyecto, que comenzará en 2024 y estará dirigido por Laetitia Herrmann, también de la Universidad de Deakin, se centra en el uso de la tierra y los sistemas de cultivo en las tierras altas centrales de Vietnam.
Brau explica que aún no está claro el alcance y la interacción de los diversos factores que impulsan la disminución de la productividad en las cosechas de café y pimienta negra, por lo que es necesario desarrollar una comprensión clara de los problemas en las explotaciones agrícolas que afectan a estos cultivos.
"El objetivo de este proyecto es realizar un análisis de la situación de la producción agrícola del café y la pimienta negra en cinco provincias de las tierras altas centrales de Vietnam", afirma. "El proyecto investigará los sistemas agrícolas que dependen de la producción de café y de pimienta negra y examinará la distribución de los factores agronómicos y fitosanitarios que limitan la producción en la región".
Foto de cabecera: Plantación de granos de pimienta en Vietnam. Crédito: Didier Lesueur
