Research Articles Más de mil hortalizas, muchas de ellas olvidadas
Bioversity International y sus socios revelan que la mayoría de las especies vegetales del mundo están mal documentadas, y presentan un estudio y una base de datos con el objetivo de ayudar a promover y reconocer el valor de estos "alimentos olvidados".
Los exhibidores de hortalizas en pequeñas tiendas, supermercados y mercados al aire libre suelen ser muy coloridos. Aunque esta diversidad puede parecer bastante amplia en un lugar determinado, se ha vuelto sorprendentemente similar en los mercados de todo el mundo, que ofrecen principalmente hortalizas comerciales omnipresentes como tomate, berenjena, cebolla, zanahoria, remolacha, lechuga y brócoli. En otras palabras, las dietas mundiales son en realidad cada vez más similares y se basan en menos cultivos.
Existe una diversidad mucho mayor de hortalizas en los sistemas alimentarios tradicionales, pero muchos de estos cultivos están poco integrados en los mercados y dietas actuales. Un estudio reciente realizado por científicos de Bioversity International, en colaboración con la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, reveló que en todo el mundo se cultiva un total de 1.097 especies vegetales, con una gran variedad de usos y formas de crecimiento. Sin embargo, parece que solo conocemos menos del 7% de estas especies.
Chech bhaji, una verdura muy nutritiva, India. Crédito: Bioversity International/G. Meldrum
Esta investigación se llevó a cabo en el marco del proyecto "Linking Agro-biodiversity Value Chains Climate Adaptation and Nutrition: Empowering the Poor to Manage Risk", financiado por la Comisión Europea y el Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola (FIDA) y vinculado a los programas de investigación de CGIAR sobre Agricultura para la Nutrición y la Salud (A4NH) y Cambio Climático, Agricultura y Seguridad Alimentaria (CCAFS), que cuentan con el apoyo de donantes del Fondo Fiduciario de CGIAR.
Preguntas frecuentes: Más de mil hortalizas, muchas de ellas olvidadas
1. ¿Dónde acceder a la base de datos completa de 1.097 especies vegetales?
La recopilación definitiva de 1.097 especies vegetales cultivadas se publicó como parte del número especial sobre agricultura de MDPI Biodiversidad de los cultivos vegetales, un legado vivo, y puede descargarse completa – incluyendo la exhaustiva lista de especies – como archivos suplementarios en la plataforma MDPI bajo licencia CC BY. Para los investigadores que deseen consultar el manuscrito, el repositorio digital de CGIAR ofrece una versión aceptada de "Issues and Prospects for the Sustainable Use and Conservation of Cultivated Vegetable Diversity for More Nutrition-Sensitive Agriculture", que incluye tablas detalladas en las que se enumeran todas las especies identificadas en la revisión de la Enciclopedia Mansfeld. En paralelo, la Iniciativa Biodiversidad para la Alimentación y la Nutrición (BFN, por sus siglas en inglés), coordinada por la Alianza de Bioversity International y el CIAT, junto con la FAO y el PNUMA, alberga en su sitio web una base de datos de libre acceso de 185 especies alimentarias locales prioritarias – con perfiles nutricionales, nombres locales y recetas –, ofreciendo una interfaz fácil de usar para explorar un subconjunto seleccionado de hortalizas subutilizadas.
2. ¿Cuáles son las hortalizas tradicionales más prometedoras desde el punto de vista nutricional para las dietas convencionales?
Entre la extraordinaria diversidad catalogada, Cnidoscolus aconitifolius – conocida comúnmente como espinaca maya – ha demostrado una notable adaptación a suelos propensos a la sequía, al tiempo que ofrece cosechas durante todo el año ricas en proteínas, vitamina C y hierro – nutrientes de los que suelen carecer muchas dietas –, lo que la convierte en una buena candidata para una mayor difusión en el cultivo y la aceptación de los consumidores. De igual forma, la "planta araña" (Cleome gynandra) es otro cultivo inteligente desde el punto de vista climático, con gran resiliencia al calor y la aridez, y contiene hasta un 23,4 % de proteínas, un importante contenido en fibra y abundantes micronutrientes como calcio, hierro y vitamina C. Igualmente atractivas son varias especies de Amaranthus, que combinan la fotosíntesis C4 para un uso eficiente del agua con una alta densidad de nutrientes, al tiempo que aportan proteínas, fibra, aminoácidos esenciales y antioxidantes, y ya se están reposicionando como versátiles pseudocereales y hortalizas de hoja verde en mercados experimentales. Por último, la "hierbamora africana" (Solanum scabrum) ofrece una rica fuente de vitaminas A y C, hierro y fitoquímicos, y está ganando popularidad como alternativa nutritiva allí donde tradicionalmente se ha pasado por alto.
3. ¿Qué acciones y programas están integrando las hortalizas tradicionales en los mercados, los sistemas agrícolas o las políticas nacionales?
Para traducir el reconocimiento científico en un impacto tangible, la Alianza de Bioversity International y el CIAT – con financiación de la Comisión Europea y el FIDA – ha liderado proyectos para desarrollar cadenas de valor para hortalizas de hoja africanas en África Oriental, implicando directamente a los agricultores en los sistemas de semillas, la formación agronómica y los vínculos con el mercado. La Iniciativa Biodiversidad para la Alimentación y la Nutrición de CGIAR ha complementado estos esfuerzos creando una base de datos nacional de alimentos autóctonos, desplegando cocinas didácticas móviles en colaboración con gobiernos locales de Brasil, Kenia, Sri Lanka y Turquía para fomentar la demanda de los consumidores, y facilitando la descarga de datos nutricionales y agronómicos a través de portales de libre acceso.
En Kenia, campañas coordinadas por la Alianza y los Museos Nacionales de Kenia reavivaron el interés por hasta 17 hortalizas de hoja tradicionales – desde la osuga y el managu hasta la mrenda y el terere –, lo que llevó a incluirlas oficialmente entre las 210 especies protegidas del patrimonio alimentario de la UNESCO. Esto, a su vez, influyó en las políticas agrícolas nacionales, incorporando estos cultivos en los servicios de extensión y los programas de alimentación escolar. Además, alianzas innovadoras como la Mobile Teaching Kitchen Initiative del NNEdPro Global Institute y los estudios de ciencias del comportamiento de Busara en India y Kenia han demostrado modelos escalables para integrar las hortalizas tradicionales en las dietas cotidianas, los planes de estudios escolares y las cadenas de suministro de los pequeños agricultores, alineando el patrimonio cultural con la ciencia moderna de la nutrición. Estos esfuerzos combinados ilustran una estrategia integral – desde los datos abiertos y la investigación hasta el reconocimiento político y la activación del mercado – destinada a garantizar que ninguno de estos "alimentos olvidados" permanezca en el olvido.
