Research Articles Plus de mille légumes, dont beaucoup sont oubliés
Les étals de légumes dans les petites épiceries urbaines, les supermarchés et les marchés en plein air sont généralement abondants en couleurs. Bien que cette diversité puisse sembler riche à un endroit donné, elle est devenue étonnamment similaire dans les marchés du monde entier, qui proposent principalement des légumes commerciaux omniprésents tels que la tomate, l’aubergine, l’oignon, la carotte, la betterave, la laitue et le brocoli. En d’autres termes, les régimes alimentaires dans le monde deviennent en réalité plus semblables et reposent sur un nombre réduit de cultures.
Une diversité bien plus grande de légumes existe dans les systèmes alimentaires traditionnels, mais beaucoup de ces cultures sont peu intégrées aux marchés et régimes alimentaires actuels. Une étude récente menée par des scientifiques de Bioversity International en collaboration avec l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture a révélé qu’un total de 1 097 espèces de légumes, avec une grande variété d’usages et de formes de croissance, sont cultivées dans le monde. Pourtant, nous ne semblons connaître que moins de 7 % de ces espèces.
Cette diversité de légumes est plus qu’une curiosité locale – elle pourrait jouer un rôle important pour garantir des niveaux adéquats de nutrition et pour relever les défis de la production agricole posés par le changement climatique et la dégradation des sols. De nombreux légumes traditionnels sont connus pour avoir une valeur nutritionnelle plus élevée que leurs équivalents commerciaux et sont bien adaptés aux conditions locales, montrant une résistance à la sécheresse, aux ravageurs, aux maladies et aux sols marginaux. Par exemple, l’arbuste mésoaméricain, l’épinard maya (Cnidoscolus aconitifolius) contient des niveaux exceptionnels de protéines, de vitamine C et de fer, et fournit des feuilles toute l’année avec peu d’eau et dans des sols pauvres. Des cultures traditionnelles comme celle-ci pourraient être stratégiques pour aider un plus grand nombre de personnes à atteindre les niveaux recommandés de consommation de fruits et légumes, ce qui constitue actuellement un enjeu majeur de santé publique mondiale.
Le manque d’information sur les légumes traditionnels constitue toutefois un obstacle majeur à leur utilisation et à leur promotion, car il freine la reconnaissance plus large de leur valeur et la compréhension de la meilleure manière de les cultiver, de les transformer et de les commercialiser. L’étude – récemment publiée dans le cadre du numéro spécial de la revue Agriculture sur la biodiversité des cultures légumières, A Living Heritage – a montré que la plupart des 1 097 espèces de légumes cultivées dans le monde ont reçu très peu d’attention de la part de la recherche et des initiatives de conservation, et sont mal documentées par les statistiques de production.
En particulier, la recherche et la conservation des légumes se sont largement concentrées sur les cultures annuelles – des plantes qui accomplissent leur cycle de vie en un an – tandis que de nombreux arbres et arbustes fournissant des légumes restent effectivement négligés. En outre, les initiatives de recherche et de conservation ont accordé moins d’attention aux légumes originaires d’Afrique et de la région Asie-Pacifique qu’aux espèces provenant d’autres zones. Pourtant, les légumes autochtones peuvent être essentiels pour améliorer la qualité des régimes alimentaires dans ces régions à haute biodiversité, tandis que les arbres fournissant des légumes peuvent soutenir une transformation holistique de la production agricole pour s’adapter au changement climatique et fournir des aliments plus riches en nutriments.
Des organisations du monde entier redoublent d’efforts pour promouvoir ces « aliments oubliés », tels que les légumes-feuilles africains, en raison de leur valeur et de leur potentiel à apporter des avantages nutritionnels et économiques aux consommateur.rice.s et aux producteur.rice.s, ainsi qu’à renforcer les traditions culinaires locales. Cela pourrait marquer le début d’une grande transformation vers des systèmes alimentaires plus diversifiés et riches en légumes dans le monde entier. La base de données sur les légumes et l’étude qui l’accompagne peuvent contribuer à reconnaître ces espèces précieuses et à garantir qu’elles ne soient pas oubliées.
Cette recherche a été réalisée dans le cadre du projet "Linking Agro-biodiversity Value Chains Climate Adaptation and Nutrition : Empowering the Poor to Manage Risk" financé par la Commission européenne et le Fonds international de développement agricole (FIDA) et lié aux Programmes de recherche du CGIAR sur l'agriculture pour la nutrition et la santé (A4NH) et sur le changement climatique, l'agriculture et la sécurité alimentaire (CCAFS), qui sont soutenus par CGIAR Trust Fund Donors.
FAQs : Plus de mille légumes, souvent oubliés
1. Où accéder à la base de données complète des 1 097 espèces de légumes ?
La compilation définitive des 1 097 espèces de légumes cultivés a été publiée dans le cadre du numéro spécial Agriculture de MDPI Biodiversité des cultures légumières, un patrimoine vivant, et peut être téléchargée dans son intégralité - y compris la liste complète des espèces - sous forme de fichiers supplémentaires sur la plateforme MDPI sous licence CC BY. Pour les chercheurs qui recherchent le manuscrit lui-même, le dépôt numérique du CGIAR fournit une version acceptée de "Issues and Prospects for the Sustainable Use and Conservation of Cultivated Vegetable Diversity for More Nutrition-Sensitive Agriculture", qui comprend des tableaux détaillés énumérant chaque espèce identifiée à partir de l'examen de l'encyclopédie Mansfeld. Parallèlement, l'initiative Biodiversité pour l'alimentation et la nutrition (BFN), coordonnée par l'alliance de Bioversity International et du CIAT avec la FAO et le PNUE, héberge une base de données en libre accès de 185 espèces alimentaires locales prioritaires - avec profils nutritionnels, noms locaux et recettes - sur son site web dédié, offrant une interface conviviale pour explorer un sous-ensemble sélectionné de légumes sous-utilisés.
2. Quels sont les légumes traditionnels les plus prometteurs sur le plan nutritionnel pour les régimes courants ?
Parmi l'extraordinaire diversité répertoriée, Cnidoscolus aconitifolius - communément appelé épinard maya - a démontré une adaptation inégalée aux sols sujets à la sécheresse tout en fournissant des récoltes tout au long de l'année riches en protéines, en vitamine C et en fer - des nutriments qui manquent souvent dans de nombreux régimes alimentaires - ce qui en fait un bon candidat pour une culture plus large et l'acceptation par les consommateurs. De même, la "plante araignée" (Cleome gynandra) est une autre culture intelligente sur le plan climatique qui résiste bien à la chaleur et à l'aridité et qui contient jusqu'à 23,4 % de protéines, une teneur importante en fibres et d'abondants micronutriments tels que le calcium, le fer et la vitamine C. Les diverses espèces d'Amaranthus, qui combinent la photosynthèse en C4 pour une utilisation efficace de l'eau avec une forte densité de nutriments tout en fournissant des protéines, des fibres, des acides aminés essentiels et des antioxydants, sont tout aussi convaincantes et sont déjà repositionnées en tant que pseudo-céréales polyvalentes et légumes verts à feuilles sur les marchés expérimentaux. Enfin, la morelle africaine (Solanum scabrum) est une riche source de vitamines A et C, de fer et de substances phytochimiques, et gagne en popularité en tant qu'alternative nutritive dans les régions où elle a été traditionnellement négligée.
3. Quelles actions et quels programmes intègrent les légumes traditionnels dans les marchés, les systèmes agricoles ou les politiques nationales ?
Pour traduire la reconnaissance scientifique en impact tangible, l'Alliance de Bioversity International et du CIAT - avec le financement de la Commission européenne et du FIDA - a mené des projets visant à développer des chaînes de valeur pour Légumes-feuilles africains en Afrique de l'Est, en impliquant directement les agriculteurs dans les systèmes de semences, la formation agronomique et les liens avec le marché. L'initiative du CGIAR sur la biodiversité pour l'alimentation et la nutrition a complété ces efforts en rassemblant une base de données nationale d'aliments indigènes, en déployant des cuisines pédagogiques mobiles en partenariat avec les gouvernements locaux au Brésil, au Kenya, au Sri Lanka et en Turquie pour stimuler la demande des consommateurs, et en facilitant les téléchargements de données nutritionnelles et agronomiques par le biais de portails en libre accès.
Au Kenya, des campagnes coordonnées par l'Alliance et les Musées nationaux du Kenya ont ravivé l'intérêt pour 17 légumes-feuilles traditionnels - allant de l'osuga et du managu au mrenda et au terere - ce qui a conduit à leur inscription officielle parmi les 210 espèces protégées du patrimoine alimentaire de l'UNESCO, qui a à son tour influencé les politiques agricoles nationales pour inclure ces cultures dans les services de vulgarisation et les programmes d'alimentation scolaire. En outre, des partenariats innovants tels que l'initiative de cuisine pédagogique mobile de l'Institut mondial NNEdPro et les études comportementales de Busara en Inde et au Kenya ont démontré des modèles évolutifs pour intégrer les légumes traditionnels dans les régimes alimentaires quotidiens, les programmes scolaires et les chaînes d'approvisionnement des petites exploitations agricoles en alignant l'héritage culturel sur la science moderne de la nutrition. Ces efforts combinés illustrent une stratégie holistique - des données ouvertes et de la recherche à la reconnaissance des politiques et à l'activation du marché - visant à garantir qu'aucun de ces "aliments négligés" ne reste oublié.
