Libérer le commerce régional des semences pour les producteurs de haricots africains

L'Afrique détient 60 % des terres arables non cultivées de la planète. Le Marché commun de l'Afrique orientale et australe (COMESA), qui regroupe 21 États membres d’Afrique orientale et australe, ne représente que 2 à 3 % du commerce mondial des semences, soit environ 1,4 à 1,9 milliard de dollars sur un marché évalué entre 90 et 120 milliards de dollars. Cet écart n’est pas dû à un manque de ressources humaines, d’ambition en matière d’investissement ou d’infrastructures. Les sélectionneurs de haricots de tout le continent ont passé des décennies à mettre au point des variétés qui triplent les rendements, réduisent le temps de cuisson, résistent aux maladies et triplent de volume à la cuisson, des variétés qui pourraient rapidement transformer la situation économique des petits exploitants agricoles ; or, ces semences ne circulent souvent pas librement à travers les frontières entre des pays qui partagent pourtant des agro-écologies similaires et des demandes similaires des consommateurs en matière de haricots.

Ce fossé résulte d’un phénomène bien plus frustrant : un patchwork de systèmes nationaux de réglementation des semences qui ne communiquent pas entre eux, des dispositifs de certification qui se multiplient sans s’harmoniser, une production limitée de semences de premières générations, des liens insuffisants entre les marchés des semences et des céréales, des retards réglementaires, ainsi que le coût élevé des semences et des procédures douanières qui traitent une variété de haricot commercialisée dans un pays comme s’il s’agissait essentiellement d’une variété étrangère dans les autres pays du COMESA.

Le délai moyen entre la mise sur le marché officielle d’une variété de haricot dans un pays du COMESA et sa mise à disposition légale dans un pays voisin peut atteindre 10 ans. Cette bureaucratie prive les agriculteurs de gains génétiques dont ils ont grandement besoin.

Ce que la science a déjà accompli

Considérez ce que les sélectionneurs de haricots ont accompli, pour l'essentiel sans reconnaissance publique

Développés conjointement par les programmes consacrés au haricot de l’Alliance entre Bioversity International et le CIAT et KALRO : après une décennie de croisements et d’évaluations, la variété Waithera, commercialisée en 2024, produit jusqu’à 45 gousses par plant (6 à 7 graines par gousse), soit environ trois fois le rendement de la variété Wairimu, une variété lancée en 1982 dont la production est de 15 gousses par plant. Ces 30 gousses supplémentaires par plant peuvent se traduire par un repas supplémentaire par jour pour une famille de six personnes. Elle cuit plus rapidement, ce qui réduit les dépenses en combustible des ménages où la cuisine représente une part importante des dépenses quotidiennes. Son volume triple à la cuisson, ce qui permet de nourrir davantage de personnes. De plus, elle est peu flatulente (elle ne provoque pas de problèmes de gaz lorsqu’elle est consommée), une caractéristique qui peut sembler anodine jusqu’à ce que l’on comprenne que les flatulences constituent l’une des raisons les plus fréquemment invoquées par les consommateurs d’Afrique de l’Est pour éviter les haricots au profit de sources de protéines plus coûteuses.

Prenons également l’exemple du haricot KAT B1, plébiscité sur les marchés kényans pour son goût et la taille de ses grains, mais dont le rendement est frustrant : 12 gousses par plant et 3 graines par gousse. Le sélectionneur Teshale A. Mamo, spécialiste des haricots au sein de l’Alliance, a passé six ans à l’améliorer, avec pour résultat : 30 à 40 gousses par plant, 5 à 6 graines par gousse, le même attrait commercial, mais un rendement différent.

Il ne s’agit pas là d’exemples isolés. Depuis que les variétés améliorées ont été mises à la disposition des agriculteurs, la part des haricots grimpants est passée d’environ 5 % à près de 50 % de la superficie consacrée aux haricots au Rwanda. Les haricots jaunes ont transformé les marchés en Tanzanie, tandis que les haricots sucrés ont redéfini les systèmes de production au Malawi. Depuis des décennies, la PABRA recense ces changements à travers l’Afrique orientale et australe. La science fonctionne, et les lignées de sélection se diffusent facilement ; les véritables obstacles résident dans l’homologation régionale des variétés et la circulation transfrontalière des semences certifiées

Unlocking regional seed trade for Africa's bean farmers - Image 2

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Comment une frontière devient un mur

Bien que la politique régionale d'harmonisation du commerce des semences ait été approuvée et transposée dans plus de 12 pays de la région du COMESA, seules deux variétés de haricots sont répertoriées dans les catalogues de semences du COMESA.

Ainsi, de nombreux pays disposent de leur propre système national de réglementation des semences. Chacun a sa propre logique, son propre fondement juridique et, lorsqu’il est appliqué de manière isolée, cela retarde de plusieurs années l’accès des agriculteurs à une variété innovante.

Le Kenya exige la réalisation d’essais nationaux de performance dans cinq zones agroécologiques sur deux saisons (chaque essai coûtant 1 200 dollars par saison) avant qu’une variété puisse être officiellement homologuée. L’Ouganda impose des examens DHS sur deux sites pendant deux saisons. La Tanzanie, qui n’est pas membre du COMESA, s’inscrit dans le cadre d’harmonisation distinct de la SADC, ce qui complique encore davantage le tableau régional. La Zambie relève simultanément de l’OCDE, de la SADC, COMESA et de son propre système national de certification, ce qui crée un paysage de l'étiquetage si complexe que les entreprises semencières exportant dans toute la région peuvent avoir besoin de quatre marques de certification différentes sur un seul sac.

Résultat : une variété qu’un agriculteur rwandais peut acheter aujourd’hui pourrait ne pas être légalement accessible à un agriculteur burundais, situé à environ 200 kilomètres de là, cultivant sur un sol similaire, avec des précipitations comparables et à la même altitude, et ce pendant encore une décennie.

Entre-temps, le commerce informel a déjà résolu le problème à sa manière. Des négociants acheminent des haricots « Mwitemania » du Kenya vers la Tanzanie, les multiplient, puis réexpédient les graines de l’autre côté de la frontière. Le marché a identifié la demande, contourné les obstacles réglementaires et répondu aux besoins des clients. Ce qu’il n’a pas pu faire, c’est fournir à l’agriculteur de l’autre côté des semences certifiées et de qualité garantie, celles qui offrent des taux de germination garantis, une résistance aux maladies et les données agronomiques pour les étayer. Les céréales circulent librement. Les semences sont bloquées. Ce n’est pas une barrière commerciale. C’est une contradiction.

Le cadre susceptible de changer la donne

Une solution existe déjà. Le règlement du COMESA sur l’harmonisation du commerce des semences et le catalogue des variétés du COMESA ont été élaborés précisément pour combler cette lacune. Le principe de fonctionnement repose sur la reconnaissance mutuelle : dès lors qu’une variété est officiellement homologuée dans deux États membres du COMESA, elle est éligible au catalogue régional et peut être commercialisée dans l’ensemble du bloc sans qu’il soit nécessaire de répéter l’intégralité du cycle d’essais nationaux.

Treize États membres du COMESA ont déjà transposé ces règlements dans leur législation nationale. Plusieurs autres en sont aux dernières étapes de cette transposition. Le système de demande en ligne est opérationnel, ce qui rend la procédure réalisable à l’aide des documents dont disposent déjà les entreprises semencières.

Ce qui manque, ce n’est pas le cadre, mais la dynamique nécessaire pour l’utiliser.

À ce jour, seules deux variétés de haricots communs issues de deux entreprises ont été inscrites dans le catalogue des variétés du COMESA, ce qui contraste avec le volume de travaux de sélection accumulés dans les pays du PABRA au cours des trois dernières décennies ; ce chiffre donne à réfléchir. Les centres de sélection du CGIAR, les instituts nationaux de recherche agricole (INRA) et les entreprises semencières privées disposent de portefeuilles de variétés déjà commercialisées dans plusieurs pays, qui pourraient figurer dès aujourd’hui dans le catalogue régional et être mises à la disposition des agriculteurs de l’ensemble du bloc, sans qu’aucun essai en plein champ supplémentaire ne soit nécessaire.

Le secteur privé des semences, quant à lui, est prêt à passer à l’action, mais a besoin d’un cadre réglementaire qui évolue en parallèle. Les petites et moyennes entreprises semencières de la région accomplissent un travail que les grandes multinationales ne font pas : préserver des variétés méconnues mais très appréciées, mener des essais sur des marchés trop restreints pour les acteurs mondiaux, investir dans les systèmes semenciers de pays comme le Mozambique où l’ensemble du marché des semences certifiées se mesure en centaines de tonnes, et non en milliers. Ces entreprises ne peuvent pas supporter des structures de redevances conçues pour les marges des marchés industriels des semences. Elles ont besoin de mécanismes de licence flexibles et en cascade qui reflètent la réalité des activités commerciales sur des marchés restreints, fragmentés et sensibles aux prix.

Elles ont également besoin que les transformateurs alimentaires et les négociants en céréales, situés en aval de la chaîne de valeur, agissent dans le même sens. Davine Minayo, responsable de la stratégie commerciale chez Spice World, un transformateur est-africain de céréales, de légumineuses et de pâtes dont les marques sont présentes auprès des consommateurs de toute la région, résume parfaitement la situation :

« On ne peut pas parler de commerce de marchandises ou de denrées alimentaires si l’on ne peut pas commercialiser les semences qui produisent ces denrées. »

Son entreprise a dû remonter à la source des problèmes d’approvisionnement pour certaines variétés de haricots, et a constaté que la variété à laquelle les agriculteurs avaient accès ne répondait tout simplement pas aux exigences esthétiques, nutritionnelles ou de rendement imposées par les marchés finaux. Le fossé entre la filière de sélection et l’assiette des consommateurs passe par le système réglementaire.

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Trois mesures qui permettraient de combler cet écart

Alimentez dès maintenant le catalogue du COMESA. Les obtenteurs et les entreprises doivent mettre en ligne les variétés déjà commercialisées dans un délai de 90 jours. Pas de nouveaux essais. Pas de nouveaux frais. Juste une mise en ligne.
Reconnaissance mutuelle par défaut. Si une variété est autorisée dans deux pays du COMESA, elle est reconnue dans tous les autres. Faites de l’exception la règle, et non de l’autorisation.
Une seule frontière, une seule inspection. Mettre fin aux doublons. Une semence inspectée au Kenya est considérée comme inspectée pour l’ensemble du bloc. Faire confiance aux données. Faire confiance au système. Faire circuler les semences.

À quoi ressemble concrètement l'alignement ?

Au niveau national, cela implique de mettre à jour les protocoles d’essai afin de les aligner sur les exigences du COMESA, non pas de manière isolée, mais par le biais de processus d’examen conjoints qui identifient les divergences entre les descripteurs et s’accordent sur ce qui constitue des données suffisantes pour la reconnaissance mutuelle. Cela signifie que les comités de mise sur le marché des variétés doivent disposer des compétences techniques nécessaires pour interpréter les données qui leur sont présentées et être habilités à agir en fonction des priorités régionales, et non plus uniquement nationales.

Au niveau régional, cela implique d’enrichir activement le catalogue des variétés du COMESA avec des variétés déjà éligibles et de tendre vers un système régional de référencement centralisé, inspiré des modèles qui ont fait leurs preuves ailleurs, où les performances démontrées dans deux pays déclenchent la reconnaissance dans l’ensemble du bloc.

Sur le terrain, cela implique de mettre fin aux doublons aux postes-frontières, où des inspecteurs de deux pays, installés dans des bureaux séparés au sein d’un même poste, contrôlent deux fois le même envoi. Cela implique de reconnaître qu’un pays disposant, par exemple, de 15 inspecteurs pour couvrir un territoire de la taille de la Tanzanie ne peut pas mettre en place un système fonctionnel de certification des semences en s’appuyant uniquement sur le personnel public, et que le recours à des inspecteurs du secteur privé formés et soumis à des audits ne constitue pas un compromis, mais une solution.

En matière de propriété intellectuelle, cela signifie reconnaître qu’une redevance de 5 % sur le chiffre d’affaires brut peut financer un programme de sélection dans un contexte donné et nuire à une entreprise semencière dans un autre, et que le Protocole d’Arusha sur les droits des obtenteurs offre aux obtenteurs un cadre régional leur permettant de protéger leur travail dans plusieurs juridictions grâce à une seule demande.

Cela implique également d’être honnête quant aux ressources. Les institutions du CGIAR actives dans la région sont soumises à une réelle pression financière. Le protocole d’essais dans deux pays, qui ouvre la voie au catalogue du COMESA, doit devenir la norme, non pas parce qu’il s’agit de l’option la plus facile, mais parce que reproduire des cycles d’essais dans six pays avec des budgets en baisse ne constitue pas une stratégie de développement, mais une impasse.

Les haricots sont-ils prêts ?

Les variétés sont prêtes. Les structures sont en place. Les travaux scientifiques ont été menés à bien, souvent à plusieurs reprises. Il ne reste plus qu’à harmoniser les protocoles, les mesures incitatives, les cadres juridiques et les mentalités institutionnelles afin que les avancées des chercheurs puissent profiter aux agriculteurs et aux consommateurs qui en bénéficieront. La question n’est plus de savoir si nous pouvons réparer ce système. La question est de savoir si nous avons le courage d’admettre que le système est défaillant, et la rigueur nécessaire pour utiliser les outils dont nous disposons déjà. La frontière n’est pas un mur. C’est une porte. Nous en avons la clé. La seule question est : allons-nous l’utiliser ?

Moins de 20 % des petits agriculteurs de la région du COMESA plantent actuellement des semences de qualité améliorée. Les autres conservent et réutilisent ce qu’ils ont, non pas parce qu’ils ne veulent pas de meilleures semences, mais parce que les systèmes censés rendre ces semences disponibles, abordables et accessibles n’ont pas encore rattrapé leur retard sur la science.

C’est cette lacune que PABRA et ses partenaires s’efforcent de combler. Non pas en développant davantage de variétés (même si d’autres sont en cours de développement), mais en veillant à ce que celles qui existent déjà ne soient plus bloquées à la frontière.