Blog Que se passe-t-il lorsqu'une entreprise de semences disparaît ? Les enseignements tirés de l'ouest du Kenya
La fermeture de la société Bubayi Seed Company a eu des répercussions sur les agriculteurs, les collecteurs et les producteurs de semences de l'ouest du Kenya. Une visite sur le terrain menée par des chercheurs de l'Alliance et du KALRO met en lumière ce que cette fermeture révèle sur la résilience des systèmes de production de semences de haricots.
Lorsque la société Bubayi Seed Company a cessé ses activités, plus de 300 producteurs de haricots sous contrat dans l'ouest du Kenya ont perdu du jour au lendemain leur principal acheteur. Un jeune agriculteur de Trans Nzoia, qui avait bâti ses meilleures saisons autour des contrats de Bubayi, se retrouve désormais privé de ce débouché. Un collecteur de Kitale, qui écoulait autrefois 250 tonnes métriques par an de semences non transformées rejetées pour leur mauvaise qualité mais contenant des grains de bonne qualité, se démène aujourd’hui pour s’approvisionner en grains provenant d’aussi loin que l’Ouganda. Et un producteur public de semences, qui dispose pourtant des infrastructures nécessaires pour combler ce vide, se retrouve au contraire avec des stocks invendus dont les taux de germination diminuent inexorablement.
Rien de tout cela n’a fait la une des journaux, mais la disparition de Bubayi a mis en lumière un aspect que l’on a tendance à négliger lorsque l’innovation agricole est évaluée à l’aune du nombre de variétés développées ou mises sur le marché : une variété n’est utile que si le système qui l’entoure est capable de la faire passer d’un programme de sélection au champ d’un agriculteur.
Une récente visite sur le terrain dans les comtés de Bungoma et de Trans Nzoia, menée par Clare Mukankusi, sélectionneuse au sein de l’Alliance de Bioversity International et du CIAT, en collaboration avec l’équipe de sélection des haricots de KALRO à Kakamega, a suivi différentes étapes de la chaîne de valeur des semences de haricots, des groupes d'agriculteurs et des collecteurs jusqu’à un producteur public de semences et un programme de sélection, afin de comprendre les points forts et les difficultés du système.
Lorsque l'acheteur disparaît, les répercussions se font sentir
La société Bubayi Seed Company avait mis en place l’un des réseaux de semences de haricots les plus étendus de la région, en passant des contrats avec plus de 300 agriculteurs sous contrat et en leur proposant des formations, un accompagnement sur le terrain et, surtout, un débouché garanti avec des échéanciers de paiement prévisibles. Pour les agriculteurs qui dépendaient de ces contrats, la fermeture de l’entreprise représentait donc bien plus que la perte d’un partenaire commercial. Elle a fait disparaître la structure autour de laquelle ils avaient organisé leur production et a rendu plus difficile de savoir où leurs semences seraient écoulées par la suite.
Pour un jeune agriculteur de Trans Nzoia, les contrats de Bubayi avaient contribué à lui permettre de réaliser certaines de ses meilleures saisons. Cette stabilité lui avait donné la confiance nécessaire pour élargir ses ambitions agricoles, notamment en se lançant dans la culture du café. Ce marché ayant désormais disparu, il doit réévaluer la place que les haricots occupent dans ses projets. Plus en aval de la chaîne, une collectrice de Kitale, qui achetait autrefois environ 250 tonnes de grains de café rejetés lors de la certification chaque année, s’est retrouvée privée de sa principale source d’approvisionnement et doit désormais s’approvisionner depuis des régions aussi lointaines que l’Ouganda.
À la Agricultural Development Corporation (ADC) de Kitale, producteur public de semences, les difficultés prennent une autre forme mais renvoient au même problème sous-jacent. La capacité technique de production de semences de haricots est bien présente ; trouver un marché fiable pour ces semences s’avère plus difficile. La variété KK Red Bean 16 de l’institution, communément appelée Malkia, s’est entièrement vendue après sa première mise sur le marché en 2022. Mais sur un lot de 30 tonnes métriques de 2024, environ un tiers est resté invendu suffisamment longtemps pour que les taux de germination chutent à environ 50 %. Une facture impayée de 10 millions de KES émanant d’un acheteur majeur a encore davantage limité la capacité de l’institution à investir dans le cycle de production suivant.
Cette expérience montre clairement que la vulnérabilité mise en évidence par la fermeture de Bubayi ne se résume pas à la simple disparition d’une entreprise. Elle concerne ce qui se passe lorsqu’une relation qui relie différentes maillons de la chaîne de valeur disparaît en même temps qu’elle. Les agriculteurs perdent un acheteur, les collecteurs perdent une source de céréales, les producteurs de semences perdent un débouché, et les répercussions peuvent se propager dans les deux sens, de l’exploitation agricole vers le producteur de semences et inversement.
Un système de semences, c'est bien plus qu'un simple sac de graines
La visite sur le terrain a également montré que la région dispose déjà de certaines des structures nécessaires au renforcement de son système semencier. À Bungoma, le « Bumula Farmers Hub » rassemble des milliers d’agriculteurs au sein d’une organisation faîtière dotée de comités spécialisés dans les finances, la mise en commun des productions et la commercialisation. Ce réseau a déjà démontré sa capacité à organiser la production et à mettre les agriculteurs en relation avec des acheteurs institutionnels, notamment le Programme alimentaire mondial.
Pourtant, sa production de haricots reste en grande partie informelle, les agriculteurs semant souvent des graines achetées sur les marchés locaux plutôt que semences certifiées, ce qui peut entraîner une baisse des rendements et une plus grande vulnérabilité aux maladies. Ce contraste montre que la capacité organisationnelle nécessaire pour coordonner les agriculteurs et accéder aux marchés existe bel et bien, mais qu’elle ne s’est pas encore traduite par un système de semences de haricots solide.Cet écart est important car les agriculteurs évaluent les performances de sélection par rapport à ce à quoi ils ont accès, à ce qu’ils peuvent se permettre et, peut-être surtout, à ce qu’ils estiment pouvoir vendre. Cela est apparu particulièrement clairement à Kitale, où l’une des sources d’information les plus utiles sur le marché du haricot ne provenait pas d’une étude de marché officielle, mais d’un intermédiaire qui a passé des années à acheter et à vendre des céréales.
Mme Nancy avait acheté environ 250 tonnes métriques de grains KK8 rejetés lors de la certification au cours des dernières années de Bubayi.
Son expérience offre un aperçu des préférences des consommateurs que les programmes de sélection ne peuvent se permettre d’ignorer. Les haricots tachetés de rouge sont les plus recherchés, suivis des variétés rouges puis jaunes, tandis que les grains stockés depuis longtemps peuvent parfois se vendre à un prix plus élevé, car les retours des consommateurs indiquent qu’ils cuisent plus rapidement. Ces détails peuvent sembler insignifiants, mais ils peuvent déterminer si les agriculteurs adoptent une variété, si les collecteurs sont disposés à l’acheter et si les producteurs de semences ont un marché pour la multiplier.
Pour les programmes de sélection, ce type d’informations est crucial, car les performances agricoles ne constituent qu’une partie de l’équation de l’adoption. Une variété peut offrir une résistance aux maladies, une meilleure valeur nutritionnelle ou des rendements plus élevés, mais les agriculteurs et les consommateurs ont toujours des préférences qui déterminent ce qui s’impose sur le marché. Un sélectionneur peut être capable de développer une lignée qui se comporte exceptionnellement bien face à la pression des maladies, mais si les agriculteurs ne peuvent pas accéder à ses semences ou si les consommateurs ne veulent pas de la céréale qui en résulte, le chemin menant de la recherche à l’impact devient beaucoup plus difficile.
La variété est prête, mais le système l'est-il aussi ?
Sur KALRO de Kakamega, le programme de sélection avance : les chercheurs évaluent actuellement 49 lignées avancées de haricots pour leur résistance à plusieurs maladies dans le cadre du projet du Kirkhouse Trust. Quatre lignées à cuisson rapide, enrichies en fer et en zinc, sont prêtes pour les essais nationaux de performance, tandis qu’environ 2 tonnes métriques de semences de KK Rosecoco 33 ont été produites pour la prochaine saison des pluies courtes.
Ces avancées sont le fruit d’années de travail de sélection visant à fournir aux agriculteurs des variétés mieux à même de résister aux maladies tout en répondant aux besoins nutritionnels et aux attentes des consommateurs. Mais l’expérience qui a suivi la fermeture de Bubayi montre pourquoi la sélection ne peut être considérée comme le point d’aboutissement de l’innovation.
Pour qu’une variété de haricot passe d’un programme de sélection au champ d’un agriculteur, plusieurs éléments doivent être réunis :
- Une variété doit encore être multipliée, commercialisée, financée, distribuée et achetée.
- Les producteurs de semences ont besoin de fonds de roulement et de paiements fiables.
- Les collecteurs ont besoin de sources d’approvisionnement fiables en céréales.
- Les agriculteurs doivent pouvoir accéder à des semences de qualité à un prix abordable et avoir l’assurance qu’il existera un marché pour ce qu’ils produisent.
Lorsque ces liens sont fragiles, même une variété performante peut rester en entrepôt au lieu d’atteindre les champs où elle était censée faire la différence.
La leçon à en tirer dépasse le cadre d’une seule entreprise ou d’une seule région, car les innovations agricoles peuvent passer des années à évoluer dans les filières de recherche, pour finalement se heurter à un ensemble de contraintes très différentes lorsqu’elles arrivent sur le marché.
Un système semencier n’est pas une chaîne abstraite, mais un réseau de relations entre sélectionneurs, producteurs, agrégateurs, acheteurs et agriculteurs. Lorsqu’un maillon disparaît, les répercussions peuvent se propager à tous les autres, influençant ce qui est multiplié, ce qui est acheté et, en fin de compte, ce qu’un agriculteur décide de semer.
«La transformation agricole se produit lorsque l’innovation parvient jusqu’à l’agriculteur et que la valeur atteint le marché. Le parcours, de la sélection à l’impact, repose sur des semences de qualité, des agriculteurs autonomes et des liens solides avec le marché. » Shamir Misango, chercheur scientifique à la KALRO
Pour l’Alliance, KALRO et PABRA, cela définit la prochaine phase du programme CGIAR Scaling for Impact (S4I) : aller au-delà du développement de fèves de meilleure qualité pour s’intéresser aux infrastructures de marché qui permettent à ces fèves de circuler dans le système. Cela implique de prêter attention non seulement à la sélection, mais aussi au fonds de roulement, aux réseaux de distribution, à la collecte et à la prévision de la demande, autant d’éléments moins visibles qui déterminent si une innovation peut se généraliser. L’objectif n’est pas simplement de développer des variétés qui donnent de bons résultats au champ, mais de comprendre ce qui doit se passer autour de ces variétés pour que les agriculteurs et les consommateurs les utilisent réellement.
