Blog Prácticas ganaderas sostenibles para la resiliencia
La ganadería es una piedra angular de la agricultura mundial, pues proporciona productos alimentarios esenciales, medios de subsistencia y crecientes oportunidades de innovación. Sin embargo, cada vez se reconoce más que las prácticas ganaderas modernas —que a menudo implican una producción masiva y un uso intensivo de recursos— contribuyen a la degradación medioambiental causada por el cambio climático. Sin embargo, existen alternativas: numerosas investigaciones indican que una combinación de piensos mejorados y métodos de ganadería integrados podría reducir el impacto de la ganadería e incluso ofrecer beneficios importantes para los ecosistemas, como la mejora de la fertilidad del suelo.
La adopción y generalización de estas prácticas ofrece la oportunidad de hacer frente a la creciente demanda mundial de productos de origen animal al tiempo que se reduce el impacto medioambiental de la producción industrial, utilizando la ganadería como parte integrante de unos sistemas agrarios más sostenibles que equilibren la demanda con la productividad, la lucha contra el cambio climático, la gestión medioambiental, la protección de los medios de vida de los agricultores y la viabilidad económica.
En este artículo exploraremos las prácticas ganaderas sostenibles clave que contribuyen a la resiliencia, garantizando que las innovaciones ganaderas permitan a la agricultura no solo resistir retos como el cambio climático, las presiones económicas y las limitaciones de recursos, sino también contribuir positivamente a afrontarlos.
Un agricultor en su sistema de pastoreo silvopastoril en Colombia. Crédito: CIAT/Neil Palmer
¿Qué es la ganadería sostenible?
En contraste con los métodos convencionales de ganadería actuales, la ganadería sostenible integra factores ambientales, sociales y económicos en los sistemas de producción animal, minimizando así los impactos negativos sobre los ecosistemas, conservando los recursos naturales y aumentando el bienestar animal. La ganadería sostenible suele girar en torno a los siguientes métodos que reducen la contaminación, conservan el agua y minimizan el uso de insumos agrícolas químicos:
Las vacas pastan libremente en un paisaje natural diverso en Kenia. Crédito: CIAT/Neil Palmer
Pastoreo rotativo
El pastoreo rotacional es un método de gestión de pastos que imita los patrones naturales de pastoreo de los herbívoros salvajes. En lugar de permitir que el ganado paste continuamente en la misma tierra o alimentarlo con fuentes alternativas de alimento, los ganaderos que siguen el método de pastoreo rotativo dividen los pastos en secciones más pequeñas (conocidas como potreros) y pastorean a sus animales en un potrero cada vez, dejando las otras secciones en "descanso", durante el cual los forrajes se regeneran y profundizan sus raíces. El pastoreo rotativo tiene numerosas ventajas, entre ellas:
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Mejora de la salud del suelo: El pastoreo rotativo fomenta el crecimiento de raíces profundas en los prados de tierra que descansan, lo que mejora la estructura del suelo y la retención de agua. Al alternar el descanso con el pastoreo, este método reduce la erosión del suelo y aumenta su capacidad de absorber el agua de lluvia, lo que hace que el pasto sea más resistente a la sequía, al tiempo que fertiliza la tierra con el estiércol de los animales.
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Aumento de la biodiversidad: Al permitir que las distintas zonas del pasto se recuperen entre los periodos de pastoreo, aumenta la diversidad de las plantas, lo que favorece una mayor variedad de especies silvestres y de insectos.
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Reducción de la necesidad de fertilizantes: El pastoreo rotativo recicla de forma natural los nutrientes, ya que el estiércol del ganado se distribuye de forma más uniforme por los prados. Esto reduce la necesidad de fertilizantes sintéticos, que tienen efectos perjudiciales para el medio ambiente, como la degradación del suelo y la contaminación de los cursos de agua cercanos.
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Mayor productividad de los pastos: El pastoreo rotativo bien gestionado puede mejorar la productividad de los pastos, lo que se traduce en una mayor calidad de forraje para el ganado y en animales más sanos y mejores rendimientos de carne, leche o lana.
Para los agricultores, el pastoreo rotativo es una forma rentable de mejorar la resistencia de sus tierras y de su ganado. Al evitar el sobrepastoreo, esta práctica garantiza que los pastos sigan siendo productivos a largo plazo.
Integración agroforestal:
Agroforestería es la práctica de integrar árboles y arbustos en sistemas agrícolas, incluida la ganadería. Conocidos como sistemas silvopastoriles, los terrenos que integran árboles, plantas forrajeras y ganado proporcionan múltiples beneficios ambientales y económicos, entre ellos:
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Mejora del microclima: Los árboles proporcionan sombra y cobijo al ganado, protegiéndolo de condiciones climáticas extremas como el calor y el frío. Esto reduce el estrés térmico en los animales, mejorando su bienestar y productividad.
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Captura de carbono: Los árboles capturan y almacenan dióxido de carbono, lo que ayuda a mitigar el cambio climático. Los sistemas agroforestales actúan como sumideros de carbono, absorbiendo más carbono que los pastos abiertos tradicionales. Según un estudio de Nature, los sistemas silvopastorales almacenan entre un 27 % y un 163 % más de carbono que los pastos abiertos.
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Mejora del suelo: Las raíces de los árboles ayudan a estabilizar el suelo y evitan la erosión. La hojarasca de los árboles enriquece el suelo con materia orgánica, mejorando la fertilidad y la retención de agua.
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Biodiversidad: La integración de árboles en los pastos para el ganado aumenta la biodiversidad al crear hábitats para aves, insectos y otros animales silvestres. Esto mejora la salud general del ecosistema y puede proporcionar un control natural de plagas.
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Diversificación de ingresos: Los agricultores pueden recolectar madera, frutos, nueces u otros productos de los árboles, lo que proporciona una fuente adicional de ingresos junto a la producción ganadera.
Los sistemas agroforestales son especialmente eficaces en las regiones tropicales y subtropicales, donde los árboles pueden prosperar y brindar beneficios durante todo el año. Sin embargo, también se están adoptando en regiones templadas como parte de esfuerzos más amplios para aumentar la resistencia y la sostenibilidad de las explotaciones, con resultados positivos. Descubra aquí iniciativas de la Alianza dirigidas por mujeres para integrar árboles y ganado en varios países.
Un agricultor de Vietnam cosecha forrajes ganaderos para alimentar a su ganado. Crédito: CIAT/Georgina Smith
Reducción de las emisiones de metano
La ganadería, en particular la producción de rumiantes como vacas y ovejas, es responsable de importantes emisiones de metano. El metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono, lo que lo convierte en un objetivo fundamental para los esfuerzos de mitigación del cambio climático. Sin embargo, las emisiones de metano pueden reducirse mediante diversos métodos, entre ellos:
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Dietas mejoradas: El tipo de alimento que se da al ganado puede tener un impacto significativo en la cantidad de metano que producen durante la digestión. Los forrajes, cereales y aditivos alimentarios de alta calidad, como aceites o algas, pueden reducir las emisiones de metano. Por ejemplo, añadir algas rojas (asparagopsis) a la dieta de rumiantes ha demostrado reducir la producción de metano hasta en un 80 %. La Alianza realiza una amplia labor a nivel mundial para mejorar y apoyar la adopción de variedades forrajeras óptimas, que puede explorarse aquí.
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Selección genética: Se están desarrollando programas de cría selectiva para criar ganado que produzca menos emisiones de metano por unidad de producción. Al elegir animales con mejor eficiencia alimentaria y menor producción de metano, los ganaderos pueden reducir el impacto medioambiental global de sus rebaños.
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Gestión del estiércol: El estiércol es otra fuente importante de emisiones de metano, sobre todo cuando se almacena en condiciones anaeróbicas. La aplicación de mejores prácticas de gestión del estiércol, como el compostaje o el uso de digestores anaeróbicos para producir biogás, puede reducir significativamente las emisiones de metano. Los sistemas de biogás capturan el metano del estiércol y lo convierten en energía renovable, que puede utilizarse para alimentar las explotaciones agrícolas o venderse a la red eléctrica.
Al adoptar estas estrategias, los ganaderos pueden desempeñar un papel fundamental en la mitigación del cambio climático, al tiempo que mejoran la eficiencia y la productividad de su ganadería.
Mejora de la gestión del agua
El agua es un recurso crítico en la ganadería y su conservación es esencial para la producción a largo plazo. El ganado necesita grandes cantidades de agua para beber, limpiarse y refrigerarse, mientras que los pastos y los cultivos también dependen del agua para crecer. Las prácticas sostenibles de gestión del agua tienen como objetivo reducir el consumo de agua, proteger su calidad y mejorar la eficiencia de su uso en las explotaciones. Las prácticas clave de conservación del agua incluyen:
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Sistemas de riego eficientes: Los sistemas tradicionales de riego por inundación son a menudo derrochadores y provocan importantes pérdidas de agua por evaporación y escorrentía. Las explotaciones sostenibles adoptan cada vez más métodos de riego eficientes, como los sistemas de goteo o aspersión, que suministran el agua directamente a las raíces de las plantas. Estos sistemas reducen el desperdicio de agua y garantizan que los cultivos y los pastos reciban la cantidad precisa de agua que necesitan.
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Rainwater harvesting: Capturar y almacenar el agua de lluvia para utilizarla durante los periodos secos puede ayudar a reducir la dependencia de fuentes externas de agua. El agua de lluvia puede recogerse de los tejados de los edificios o de sistemas de captación especialmente diseñados y almacenarse en depósitos para su posterior uso en el abrevado del ganado o en el riego de pastos.
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Zonas de amortiguación ribereñas: Plantar vegetación en los márgenes de arroyos y ríos puede ayudar a filtrar la escorrentía de los pastos y evitar que contaminantes como el estiércol, los fertilizantes y los pesticidas entren en las masas de agua. Estas zonas tampón también proporcionan hábitats para la vida silvestre y contribuyen a la biodiversidad.
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Reciclaje de agua: La implantación de sistemas que reciclen el agua utilizada para la limpieza y la refrigeración de las instalaciones ganaderas puede reducir significativamente el consumo total de agua. Por ejemplo, el agua utilizada para limpiar el equipo de ordeño puede filtrarse y reutilizarse para el riego o el abrevado del ganado.
La gestión sostenible del agua es especialmente importante en regiones con escasez de agua o donde la competencia por los recursos hídricos es intensa. Adoptando estas prácticas, los ganaderos pueden reducir su huella hídrica y garantizar la sostenibilidad a largo plazo de sus fincas.
Una vaca descansa con un ave sobre su lomo, una prueba de la diversidad animal en sistemas de pastoreo abierto. Crédito: CIAT/Juan Pablo Marín García
Gestión integrada de plagas
La Gestión Integrada de Plagas (GIP) es un enfoque holístico del control de plagas que minimiza el uso de pesticidas químicos y se centra en la prevención de plagas a largo plazo y en la salud del ecosistema. La GIP combina métodos de control biológico, cultural, mecánico y químico para gestionar las plagas de forma económicamente viable y ambientalmente sostenible. En la ganadería, plagas como las moscas, las garrapatas y los gusanos pueden causar problemas importantes para la salud animal; las estrategias de gestión integrada de plagas tienen como objetivo controlar estas plagas al tiempo que se minimiza el daño al medio ambiente. Entre las técnicas de GIP más comunes en ganadería se incluyen:
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Control biológico: Consiste en introducir depredadores naturales, parásitos o patógenos para controlar las poblaciones de plagas. Por ejemplo, los escarabajos estercoleros pueden ayudar a descomponer el estiércol del ganado, lo que reduce los criaderos de moscas.
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Prácticas culturales: Rotar los pastos, mantener los alojamientos limpios y secos y promover un suelo sano pueden reducir los problemas de plagas. Por ejemplo, rotar los pastos altera el ciclo vital de los parásitos, lo que reduce su impacto en el ganado.
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Controles mecánicos: Las barreras físicas, las trampas o la eliminación manual pueden ser eficaces para controlar las plagas. Por ejemplo, las trampas para moscas pueden utilizarse alrededor de los graneros, mientras que los cepillos mecánicos pueden ayudar a eliminar las garrapatas del ganado.
La GIP no sólo reduce la necesidad de insumos químicos nocivos, sino que también fomenta la biodiversidad, mejora el bienestar animal y favorece la salud general del ecosistema agrícola.
El bienestar animal y su papel en la sostenibilidad
El bienestar animal es un componente fundamental de la ganadería sostenible. Garantizar que los animales se críen en condiciones humanas no solo se alinea con las normas éticas, sino que también contribuye a la productividad y a la resiliencia de las explotaciones. Las prácticas clave para mejorar el bienestar animal en la ganadería sostenible incluyen:
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Sistemas de libre pastoreo basados en pasturas: Permitir a los animales deambular libremente en entornos naturales favorece su bienestar físico y psicológico. También mejora la calidad nutricional y el sabor de la carne, la leche y los huevos.
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Mayor salud gracias a la reducción del estrés: Minimizar el estrés de los animales mediante un alojamiento, manejo y nutrición adecuados mejora la función inmunitaria y reduce la necesidad de antibióticos.
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Comportamientos naturales: Diseño de sistemas de cultivo que permitan a los animales expresar comportamientos naturales, como hozar, picotear o pastar, promueve un ganado más sano y contento.
Invertir en el bienestar de los animales se traduce en una mayor productividad a largo plazo y en la confianza de los consumidores, ya que cada vez más personas se preocupan por los aspectos éticos de la producción de alimentos. Además de las consideraciones éticas, la mejora del bienestar animal tiene varios beneficios prácticos para los ganaderos: El creciente interés de los consumidores por unas prácticas más éticas también ofrece oportunidades de ingresos a los ganaderos que dan prioridad al bienestar animal.
Un agricultor celebra su cosecha de forrajes ganaderos mejorados para su sistema silvopastoril en Colombia. Crédito: CIAT/Neil Palmer
Uso óptimo de la tecnología en la ganadería sostenible
Las innovaciones tecnológicas desempeñan un papel cada vez más importante en el aumento de la sostenibilidad de la agricultura, incluidas las prácticas ganaderas. Los avances tecnológicos pueden permitir a los ganaderos controlar el bienestar de sus animales, mejorar la eficiencia de los recursos y reducir el impacto medioambiental. Entre los avances tecnológicos importantes para la ganadería se incluyen:
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Ganadería de precisión: La ganadería de precisión en el contexto de la ganadería se refiere al uso de sensores, análisis de datos y automatización para supervisar y gestionar el ganado con mayor eficacia. Estas herramientas tecnológicas pueden rastrear en tiempo real la salud, el comportamiento y la productividad de los animales, lo que permite a los ganaderos tomar decisiones basadas en datos. Las tecnologías de ganadería de precisión incluyen:
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Sensores portátiles: Estos dispositivos controlan las constantes vitales, como la frecuencia cardíaca, la temperatura corporal y los niveles de actividad del ganado. La detección precoz de enfermedades o estrés permite a los ganaderos intervenir antes de que los problemas se agraven, lo que reduce la necesidad de antibióticos y mejora el bienestar animal. Descubra aquí cómo la Alianza está utilizando sistemas GPS portátiles para seguir el comportamiento de los animales y aumentar su bienestar.
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Sistemas de alimentación automatizada: Estos sistemas utilizan sensores para controlar las necesidades nutricionales de cada animal y suministrar la cantidad adecuada de alimento en el momento oportuno. Esto reduce el desperdicio, optimiza la eficiencia de la alimentación y garantiza que los animales reciban la nutrición que necesitan.
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Monitoreo de pasturas: Se pueden utilizar drones o imágenes de satélite para supervisar la salud y la productividad de los pastos, lo que permite a los ganaderos optimizar los patrones de pastoreo y evitar el sobrepastoreo.
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Avances genéticos: Los avances en genética están permitiendo a los agricultores criar animales con rasgos que mejoran la sostenibilidad. La cría selectiva puede reducir las emisiones de metano, mejorar la eficiencia alimentaria y aumentar la resistencia a las enfermedades. Esto reduce la necesidad de antibióticos y otros insumos, al tiempo que mejora la productividad general de las fincas. En algunos casos, se está explorando la modificación genética para producir ganado más resistente a factores de estrés ambiental como el calor o la sequía. Aunque la modificación genética sigue siendo un tema controvertido, tiene el potencial de mejorar la sostenibilidad de la ganadería, especialmente en regiones propensas a condiciones climáticas extremas.
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Sistemas de biogás: Estos sistemas capturan el metano del estiércol y lo convierten en energía renovable. Los sistemas de biogás no sólo reducen las emisiones de metano, sino que también proporcionan una fuente de energía renovable que puede utilizarse para alimentar equipos agrícolas o calentar edificios. Al incorporar la energía renovable a sus operaciones, los ganaderos pueden reducir su huella de carbono y contribuir a la transición mundial hacia la energía limpia.
Una mujer alimenta a sus vacas con forrajes mejorados en Vietnam, tras una formación sobre gestión integrada de la fertilidad del suelo. Crédito: CIAT/Georgina Smith
Un rebaño de vacas pasta y descansa entre árboles en el este de Colombia. Crédito: CIAT/Neil Palmer
Retos y obstáculos para la adopción de prácticas ganaderas sostenibles
Aunque las prácticas ganaderas sostenibles ofrecen numerosos beneficios, varios problemas pueden dificultar su adopción generalizada. Entre ellos se incluyen:
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Costos iniciales: Muchas prácticas sostenibles —como la instalación de sistemas de biogás o la adopción de tecnología agrícola de precisión— requieren una inversión inicial significativa. Con las recompensas futuras aún desconocidas, estos costos iniciales pueden impedir que muchos ganaderos se unan al movimiento de la ganadería sostenible.
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Conocimientos y formación: Los ganaderos pueden carecer de los conocimientos técnicos o del acceso a la formación necesarios para aplicar prácticas sostenibles de forma eficaz, lo que significa que la concienciación sobre las prácticas expuestas anteriormente no llega a todos los ganaderos.
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Acceso al mercado: Los productos sostenibles suelen requerir mercados de primera calidad y muchos agricultores pueden tener dificultades para encontrar compradores dispuestos a pagar precios más altos por la carne, la leche o los huevos producidos de forma sostenible.
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Apoyo a las políticas: En muchas regiones, las políticas agrícolas no ofrecen suficientes incentivos ni apoyo para que los agricultores realicen la transición hacia prácticas sostenibles.
A pesar de estos retos, algunos gobiernos, ONG y agentes del sector privado ofrecen cada vez más apoyo en forma de subvenciones, asistencia técnica y oportunidades de mercado para fomentar la adopción de prácticas ganaderas sostenibles.
Un ganadero transporta ganado en Camboya. Crédito: CIAT/Georgina Smith
El futuro de la ganadería sostenible
Los criadores de cerdos de Vietnam se reúnen para discutir las mezclas de piensos más nutritivas para sus animales. Crédito: CIAT/Georgina Smith
El cambio climático, el crecimiento demográfico y la escasez de recursos naturales exigen una mayor atención a la sostenibilidad en la producción de alimentos. Dada la creciente demanda de productos de origen animal en todo el mundo, la reducción del impacto medioambiental de la agricultura exige un cambio radical respecto a las prácticas industriales habituales que dominan actualmente la cría de ganado. Son esenciales prácticas ganaderas como el pastoreo rotativo, la agrosilvicultura, los sistemas silvopastorales, la agricultura de precisión, un mayor bienestar animal y forrajes adaptados para reducir las emisiones de metano. Como ya se ha explicado, las prácticas ganaderas sostenibles no sólo reducen el impacto ambiental, sino que también responden a los intereses de los consumidores y ofrecen importantes oportunidades económicas a los ganaderos. Para que la transformación de los sistemas alimentarios sea duradera, es esencial ampliar la escala de la ganadería sostenible y, para ello, se requiere la colaboración entre agricultores, investigadores, responsables de políticas públicas y consumidores, lo que ofrece la oportunidad de crear un sistema alimentario más resistente y equitativo.
