Blog Por qué es importante llevar su investigación a nuevos públicos internacionales: La experiencia de un científico de la Alianza
Un reciente discurso en la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS, por sus siglas en inglés) fue otro logro internacional para el científico de la Alianza Michael Selvaraj, su laboratorio y sus colaboradores en todo el mundo. Sus experiencias muestran cómo los científicos pueden salir de su "zona de confort" para diversificar las alianzas y las oportunidades de financiación, en un contexto en el que las redes de apoyo tradicionales tambalean ante cambios abruptos.
El científico de la Alianza, Michael Selvaraj, visita el Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge, en febrero de 2025. Crédito: cortesía de Michael Selvaraj/Alianza.
En 2023, The New York Times escribió sobre cómo Michael Selvaraj utilizó la inteligencia artificial para crear una aplicación que miles de agricultores de todo el mundo utilizan ahora para detectar, identificar y tratar enfermedades del banano. Más o menos al mismo tiempo, Selvaraj presentó la app en la Universidad de Texas A&M, invitado por Seth Murray, profesor especializado en fenómica de plantas y cultivo de maíz. El éxito de la app – y su mayor visibilidad en el norte global – llevó a una nueva invitación para que Selvaraj hablara en la prestigiosa reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS), celebrada este año en Boston.
El trabajo de Selvaraj – que se centra en detectar y describir cómo responden el banano, el fríjol, la yuca y el arroz a las enfermedades, la sequía y los suelos sin nutrientes – puede parecer un nicho especializado. Sin embargo, al dar a conocer su trabajo a un público no tradicional, Selvaraj, su laboratorio y sus cada vez más numerosos colegas internacionales demuestran que aumentar la visibilidad de su trabajo está resultando clave para su éxito.
"Podríamos reservarnos y limitarnos a hablar entre nosotros de nuestro trabajo, pero necesitamos salir de nuestras 'zonas de confort' y contárselo a otras personas", afirma Selvaraj, que también se reunió con nuevos colegas del Instituto Tecnológico de Massachusetts para iniciar una nueva colaboración durante su estancia en Boston. "El éxito de nuestra ciencia depende considerablemente de que contemos a la gente por qué nuestro trabajo es importante para el futuro de la alimentación, ya que la producción de alimentos en todas partes se enfrenta a retos sin precedentes como el cambio climático".
El éxito, por supuesto, requiere buena ciencia, y las tecnologías actuales de recopilación de datos, inteligencia artificial, análisis genético y mejora de cultivos, en rápida evolución, exigen que los científicos colaboren entre disciplinas. Por ejemplo, uno de los colegas de Selvaraj presentó en la AAAS una investigación sobre fenotipado que generó un petabyte – mil terabytes – de datos, lo que destaca la necesidad de expertos para analizarlos.
"Nuestro grupo que trabaja en fenómica vegetal incluye estadísticos, ingenieros, genetistas, expertos en análisis de big data y fisiólogos de plantas, entre otros, con sede en numerosas instituciones de investigación tanto nacionales como internacionales", dijo la Dra. Jennifer Clarke, estadística de la facultad de la Universidad de Nebraska-Lincoln, y directora dentro de la División de Investigación Agrícola del Instituto de Agricultura y Recursos Naturales de la UNL. "La colaboración entre conocimientos especializados y geografías es esencial para lograr los avances que necesitamos si queremos que la agricultura sea sostenible y que los sistemas alimentarios mundiales funcionen para todos".
El científico de Alianza Michael Selvaraj habla en la reunión de la AAAS en Boston en febrero de 2025. Crédito: Sean Mattson/Alianza.
Cálida bienvenida
Hablar en la reunión anual de los principales científicos del mundo es un honor poco frecuente, aunque intimidante. A menudo considerado el mayor acontecimiento científico multidisciplinar de su clase, una invitación de la AAAS es más que una reafirmación de la relevancia mundial de la investigación de un científico. Selvaraj regresó a su laboratorio de la Alianza en Colombia con nuevas ideas y métodos de investigación, posibles colaboraciones, oportunidades de financiación y contactos para que los estudiantes de su laboratorio continúen sus estudios superiores en el extranjero.
"Es un tipo de reunión totalmente diferente", dijo Selvaraj, que antes solo asistía a conferencias estrechamente relacionadas con su disciplina de investigación. "Conoces a científicos punteros de docenas de campos, aprendes nuevas formas de interpretar y comunicar tus datos y haces contactos con instituciones de investigación punteras".
Dado el alboroto global en el mundo científico sobre el futuro de las fuentes de financiación tradicionales (la agitación acaparó los titulares de las reuniones, que de otro modo se habrían centrado en investigaciones innovadoras), añadir nombres poco convencionales a sus listas de contactos profesionales vale la pena.
Mientras no estaba en el escenario o buscando nuevos ángulos para abordar cuestiones de investigación con sus colegas, Selvaraj asistió a una sesión sobre otro campo innovador: la fenómica humana. Los investigadores presentaron trabajos sobre fenómica humana predictiva: investigación que estudia cómo influyen los factores ambientales en la salud.
"Mi equipo y yo estamos prediciendo enfermedades de las plantas; los fenómicos humanos trabajan en la predicción de enfermedades como el cáncer", dijo Selvaraj. "Aprendí cómo las tecnologías de fenotipado humano pueden aplicarse a la fenología de los cultivos y viceversa, y las personas que conocí trabajando en fenómica humana ahora están mirando nuestro trabajo para ver si pueden adoptar algunas de nuestras innovaciones".
¿Qué es la fenómica de las plantas?
La fenómica vegetal tradicional incluye el estudio de rasgos observables como los patrones de crecimiento, el tamaño de las hojas, el color de las flores y la producción de frutos y semillas. Hoy en día, los avances tecnológicos en rápida evolución permiten a los científicos ampliar esta investigación a datos captados únicamente por sensores y algoritmos informáticos, como las sutiles diferencias en el color de las hojas y las tasas de crecimiento. Estos rasgos, nunca antes reconocidos o medidos y para los que los científicos aún carecen de lenguaje, son heredables y predictivos, lo que significa que pueden permitir a los investigadores saber cómo se espera que respondan los cultivos ante diferentes factores de estrés ambiental. Selvaraj y sus colegas de la Alianza utilizan el fenotipado para comprender cómo responden estos rasgos en distintas variedades a factores de estrés bióticos (enfermedades y plagas) y abióticos, como la sequía, el calor, las inundaciones y los suelos pobres en nutrientes. Utilizando drones y cámaras, recopilan gran cantidad de datos de miles de variedades de cultivos, muchas de ellas almacenadas en el banco genético Semillas del Futuro de la Alianza en Colombia. Estos datos se comparten con los investigadores para identificar genes vinculados a rasgos deseables, acelerando la obtención de variedades de cultivos adecuadas para el desafiante clima actual.
A diferencia de otras áreas de investigación, "no hay problemas éticos en cultivar grandes poblaciones, estresarlas o matarlas para obtener nuevos datos, que es exactamente lo que se necesita para desarrollar las herramientas del descubrimiento fenómico. Esto marcará la diferencia no solo en la producción de alimentos, sino también en la creación de métodos que puedan utilizarse para mejorar la salud animal y humana", dijo el colega de Selvaraj, Seth Murray, investigador de fenómica y profesor en Texas A&M.
Los campos de la genética y la estadística "surgieron básicamente de las ciencias de los cultivos", dijo el Dr. Murray, de Texas A&M: "La fenómica parece seguir el mismo camino".
"El fenotipado y la fenómica son los campos emergentes más apasionantes y enérgicos de los que he formado parte, en gran medida porque la mayoría de los profesionales proceden de ámbitos muy diferentes", afirmó Murray, titular de la Cátedra Eugene Butler de Texas A&M, que ocupó por última vez el Premio Nobel Dr. Norman Borlaug. "Creo que toda la ciencia tiene mucho que aprender de lo que la comunidad de investigadores de plantas está innovando aquí".
Acceso libre
Los científicos pueden emular la experiencia de Selvaraj en la AAAS sin necesidad de una codiciada invitación para hablar. Durante su estancia en la AAAS, Selvaraj visitó las decenas de stands que representaban a instituciones de investigación, universidades y organizaciones científicas gubernamentales para recoger direcciones de correo electrónico, números de teléfono y proyectos de investigación afines a su trabajo.
"Hablé con gente de muchas universidades para saber cuáles pueden tener becas y ayudas para los estudiantes que trabajan en mi laboratorio", dijo Selvaraj.
¿Qué nos deparará el futuro? Muchas más noticias internacionales sobre el laboratorio de Selvaraj. Aunque muchos científicos de la Alianza ya buscan oportunidades similares, se les anima a hacer más.
"Compartir nuestra investigación con un público más amplio abre la puerta a gran parte del trabajo de la Alianza, que se centra principalmente en los sistemas agrícolas minifundistas", dijo Selvaraj. "Los investigadores de Estados Unidos se centran en los grandes sistemas agrarios. Ahora estamos intercambiando ideas sobre la fenómica de pequeñas parcelas y la de grandes parcelas para mejorar los enfoques de investigación de ambos sistemas. No hay razones por las que otras áreas de investigación no puedan tener intercambios similares".
Foto de archivo: la directora general asociada de la Alianza, Marcela Quintero, habla en la plenaria del Tropentag en Berlín, en septiembre de 2023. (Crédito: Wikimedia Commons).
"La reunión de la AAAS brindó una excelente oportunidad para seguir compartiendo los avances de la Alianza en materia de investigación, innovación y políticas para ampliar las soluciones basadas en la ciencia", afirmó Marcela Quintero, directora general asociada de la Alianza. "Animo a nuestros científicos a seguir participando en este prestigioso foro científico y en otras reuniones multidisciplinares para difundir nuestros notables avances científicos y aprender de expertos en otras áreas de investigación".
Foto de portada: el científico de la Alianza Michael Selvaraj (segundo desde la izquierda) con sus colegas tras su presentación en la reunión de la AAAS, celebrada en Boston en febrero de 2025. Seth Murray, de Texas A&M (en medio), y Jennifer Clarke (a la derecha) son dos de los colaboradores del creciente equipo de Selvaraj. (Crédito: cortesía de Michael Selvaraj/Alianza).
El equipo
Marcela Quintero
Directora General Asociada, Estrategia de Investigación e Innovación
