Blog Expediciones de cacao en la Amazonía: descubriendo el origen y diversidad genética en Ucayali
En el corazón de la Amazonía nació una de las mayores joyas biológicas y culturales del mundo: el cacao. A lo largo de millones de años, esta región fue moldeada por transformaciones geológicas y climáticas que dieron origen a la gran cuenca del Amazonas, hogar de una biodiversidad única. Hoy, la ciencia confirma que los bosques del Alto Amazonas, en Perú y sus zonas limítrofes, son el centro de origen y diversidad genética del cacao. Frente a las amenazas del cambio climático y la deforestación, proyectos como Agroecological Regenerative Cocoa (ARC), liderado por la Alianza de Bioversity & CIAT junto a KAOKA, trabajan para conservar este patrimonio genético y fortalecer una producción de cacao sostenible y regenerativa.
La Amazonía: génesis del cacao
La Amazonía, con sus imponentes ríos y su selva exuberante, es el resultado de millones de años de evolución, sometida a grandes cambios geológicos y climáticos. Durante el Mioceno, entre 17 y 15 millones de años atrás una extensa zona estaba cubierta de agua, era el llamado sistema de lagos Pebas que dominaba gran parte de Sudamérica. Con el surgimiento y elevación de los Andes, enormes volúmenes de sedimentos modificaron el paisaje y, hacia finales del Mioceno, alrededor de 10 millones de años atrás, aquel gigantesco humedal dio paso a una red de ríos y afluentes (Hoorn et al.,2022), formando la gran cuenca del Amazonas.
Hoy, esta región se extiende por ocho países y constituye el bosque tropical más grande del planeta. Con una imponente selva y llanuras aluviales alberga una diversidad de vida tan vasta que aún permanece gran parte sin registrar. Entre esa riqueza de vida natural se encuentra una especie y una joya muy especial: el cacao.
Desde hace casi un siglo, exploradores, agricultores, científicos y aventureros han recorrido la Amazonía en busca de esta especie. Gracias al avance de la investigación y al apoyo de nuevas tecnologías, se han identificado distintos grupos genéticos de cacao, lo que ha permitido comprender mejor sus orígenes y confirmar que el Perú es el centro de origen y diversidad genética del cacao. Las investigaciones (Zhang et al., 2019; Thomas et al., 2012) señalan que los bosques tropicales de la región amazónica son el centro de origen del cacao. En especial las cuencas del Alto Amazonas, desde Madre de Dios en el sur de Perú, hacia Loreto en el norte y zonas cercanas a las fronteras con Ecuador, Colombia y Brasil albergan la mayor diversidad genética de esta especie en el mundo.
Frente a los efectos del cambio climático, la deforestación y la degradación a ritmo acelerado en la Amazonía, es necesario realizar expediciones de cacao silvestre y nativo, con el objetivo de conservar y desarrollar estos materiales a través de bancos de germoplasma y jardines clonales.
Un ejemplo de ello es el proyecto Agroecological Regenerative Cocoa (ARC), liderado por la Alianza de Bioversity International y el CIAT y KAOKA sumando esfuerzos en potenciar conocimientos y transferencia de tecnología en la industria del cacao, chocolate y otros derivados.
Primeras expediciones de cacao silvestre y nativo en el Perú
Los primeros esfuerzos de colecta de germoplasma de cacao silvestre fueron realizados por el Dr. F.J. Pound entre 1937 y 1942 en la Amazonía de Perú y Ecuador recolectando material vegetal como mazorcas y ramas (varas yemeras). Su interés se centraba en identificar árboles resistentes a escoba de bruja, una enfermedad producida por el hongo Moniliophthora perniciosa. El material colectado fue llevado a Trinidad y Tobago y parte de este fue instalado como jardín clonal en la isla de Muyuy, en Iquitos. A esos árboles se les conoció como los clones Pound o clones Perú. Con el tiempo, aquel jardín desapareció debido a la erosión provocada por el río Amazonas, uno de sus clones más famosos es el IMC (Iquitos Mixed Calabacillo).
El Dr. Pound describió a los frutos de este clon como Crescientia acujete L. por su parecido en forma al llamado comúnmente fruto del huingo; actualmente con los estudios de Thomas et al. se define al IMC-Iquitos como grupo genético que agrupa muestras colectadas por Pound en las cercanías de la ciudad de Iquitos con el código IMC.
Grupos genéticos de cacaos silvestres y cultivares tradicionales 2025
Nuevas colectas y bancos de germoplasma de cacao
Décadas más tarde, entre 1986 y 1989, con el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) se realizaron colectas de cacao silvestre y nativo en las cuencas de los ríos Huallaga (Tingo María-Huánuco), Ucayali (Contamana-Loreto) y río Urubamba (Quillabamba-Cusco), instalándose estas accesiones en el banco de germoplasma de la Universidad Nacional Agraria de la Selva-UNAS, con los objetivos basados en incrementar la productividad, resistencia a plagas y enfermedades y mejorar la calidad agroindustrial del cacao.
En los años siguientes, diferentes iniciativas continuaron este trabajo. Entre 2008 y 2015, con financiamiento del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), el instituto de cultivos tropicales realizó expediciones de cacao silvestre y nativo en la región Loreto, estableciendo con estas accesiones un banco de germoplasma en Tarapoto (San Martín). Más tarde, en 2017, el Instituto Nacional de Innovación Agraria (INIA-Perú) lideró una expedición también en Loreto para instalar otro banco en la estación San Roque, en Iquitos. Paralelamente, la Alianza de Bioversity & CIAT apoyó en la instalación de bancos de germoplasma y jardines clonales en las cooperativas de las regiones Piura, San Martín, Amazonas, Ucayali y Huánuco.
Desde 2020 a la actualidad, la Alianza de Bioversity & CIAT, en convenio con el programa MOCCA financiado por USDA y en colaboración con el Instituto Nacional de Investigación Agraria INIA-Perú y distintas cooperativas, organizaciones públicas, privadas y productores de cacao a nivel de Suramérica y Centroamérica, viene liderando expediciones de cacao silvestre y nativo con el fin de caracterizar grupos genéticos, atributos productivos, tolerancia a plagas y enfermedades y calidad sensorial.
Se han caracterizado aproximadamente 6,000 muestras, confirmando la existencia de 25 grupos genéticos a nivel mundial, de los cuales 16 tienen su origen en el Perú. Este apasionado y brillante trabajo de la Alianza Bioversity & CIAT permitió la publicación del catálogo de cacaos de Perú , para ponerlo en contexto: en 2008 sólo se conocían 10 grupos a nivel mundial propuestos por Juan C. Motamayor et al.
Expediciones recientes
A partir del 2024, en el marco del proyecto Agroecological Regenerative Cocoa (ARC), liderado por la Alianza de Bioversity International y el CIAT y KAOKA y ejecutado en conjunto con sus socios Biocacao, Fundación KAOKA, Conservation International (Colombia) y CIFOR-ICRAF con financiamiento del Fondo Francés para el Medio Ambiente Mundial (FFEM), se han realizado expediciones de cacao silvestre y nativo en la cuenca del Amazonas, en las comunidades nativas de Contamana y zonas rurales al norte del río Ucayali, y en 2025 otra expedición en las comunidades nativas de la provincia de Atalaya en las cuencas de los ríos Urubamba, Tambo y el sur del río Ucayali.
En todas las expediciones se realizaron colecta de hojas para caracterización genética, evaluaciones morfológicas de fruto y atributos productivos, resistencia a enfermedades y perfiles sensoriales de pulpa fresca, con las plantas interesantes se colectaron varas yemeras y se enviaron por vía fluvial y terrestre hacia Neshuya-Pucallpa donde el equipo técnico de la cooperativa Colpa de loros realizó las injertaciones.
De esta manera se vienen conservando y desarrollando sesenta accesiones de cacao en el jardín clonal de la cooperativa, materiales importantes que deben ser usados en programas de mejoramiento genético con clones promisorios y con denominación de origen.
Esfuerzos en el mejoramiento genético del cacao y distribución en el Perú
A lo largo de las últimas décadas, se han desarrollado importantes esfuerzos de mejoramiento genético del cacao en el Perú. Uno de los clones pioneros fue el IMC (Iquitos Mixed Calabacillo), recolectado por el Dr. Pound; en particular el clon IMC-67 se convirtió en pieza clave de muchos programas de mejoramiento, al punto de ser progenitor de numerosos híbridos usados hoy en día, donde el más famoso tal vez es el CCN 51(Colección Castro Naranjal) de Ecuador.
En 1943, se introdujeron por primera vez los clones Pound en el Perú, instalados en la Estación Experimental Agrícola de Tingo María, que hoy es el jardín botánico de la Universidad Nacional Agraria de la Selva (UNAS). Posteriormente, en 1953, el Ministerio de Agricultura introdujo otros clones internacionales como parte del proyecto nacional de mejoramiento de germoplasma de cacao: cuatro clones de Trinidad (ICS-1, ICS-6, ICS-39 e ICS-48), dos clones Scavina (SCA-6 y SCA-12), tres clones ecuatorianos (EET-59, EET-61 y EET-82) y dos de Costa Rica (UF-2 y UF-613).
Mapa de colecta de cacao silvestre de nativo
Entre 1960 y 1986, se realizaron investigaciones que recomendaron el uso de semillas híbridas provenientes de cruces entre materiales peruanos (Nanay, Contamana e IMC-Iquitos) y trinitarios. De estas combinaciones surgieron clones destacados como SCA-6, SCA-12, POUND-7, POUND-16 e IMC-67, junto con trinitarios como ICS-1, ICS-6 y UF-613.
En 1988, se creó el banco de germoplasma de la UNAS, financiado por el programa de las Naciones Unidas PNUD, con accesiones colectadas entre 1986 y 1989. Este banco reunió 112 accesiones de las cuencas del Huallaga y Ucayali, que posteriormente dieron origen a colecciones híbridas, cruces con materiales seleccionados en campo de agricultores e instalados en la estación Tulumayo-Tingo María.
La llegada de la moniliasis del cacao (Moniliophthora roreri) en 1990 marcó un nuevo reto, como respuesta en 1996, ADEX–AID promovió la instalación a gran escala del clon CCN-51, inicialmente valorado por su resistencia tanto a escoba de bruja como a monilia junto a su alta producción.
Entre 1999 y 2003, la Dirección regional de agricultura de San Martín y Huánuco, junto con instituciones nacionales e internacionales como PDA-USAID, GTZ, PNUD e ICT, impulsaron programas para mejorar el manejo técnico del cultivo de cacao y aumentar su productividad, promoviendo la siembra de CCN-51 como alternativa a plantaciones ilegales de coca, mediante escuela de campo para agricultores, asistencia técnica, capacitaciones en Tingo María, Tocache y Juanjuí. Este periodo se conoce como el “boom del CCN-51”, además de la rehabilitación de plantaciones antiguas. Para el 2005 se instalan un banco de germoplasma de cacao nativo en Tarapoto con accesiones colectadas en campo de agricultores.
En 2008, el PNUD impulsó la instalación de clones aromáticos (ICS-1, ICS-6, ICS-39, ICS-95 y TSH-565) en el valle de Bolsón Cuchara (Tingo María), bajo sistemas agroforestales. En 2012 el proyecto Alianza Cacao financiado por USAID, se expandió nuevamente el uso de clones aromáticos en sistemas agroforestales. Un año más tarde, desde 2013 en adelante, la Comisión Nacional para el desarrollo y vida sin drogas-DEVIDA promovió la siembra de CCN-51 en el valle del Monzón, como parte de la reconversión de cultivos tras la erradicación de áreas ilegales de coca.
A partir de 2015, en la provincia de Mariscal Ramon Castilla, región Loreto DEVIDA inicio actividades con la instalación de 555 hectáreas de cacao CCN-51, en 2017 la cooperativa COOPAILE con financiamiento del PEBDICP-Proyecto Especial Binacional de Desarrollo Integral de la Cuenca del Rio Putumayo instaló 100 hectáreas de cacao nativo colectado en bosque usado como patrón y varas yemeras de clones aromáticos traídos desde Tarapoto y otras regiones, en este año 2025 la cooperativa viene trabajando con la organización ANALPES instalando 120 hectáreas nuevas de cacao.
Un patrimonio que debemos proteger
Los bancos de germoplasma y jardines clonales de cacao desempeñan un trabajo trascendental en la protección y conservación de la diversidad genética, resguardando accesiones de cacao para su futura producción y con trabajos de investigación promover el desarrollo de materiales promisorios altamente productivos, resistente a plagas y enfermedades, atributos sensoriales con denominación de origen, tolerantes a sequía y otros estreses del cambio climático; para ello es necesario sumar esfuerzos entre instituciones, universidades, gobiernos locales, regionales y productores en identificar estos materiales deseables y evitar la pérdida de la variabilidad genética.
Árbol genético construido con base en datos genéticos SNP mediante la distancia genética de Edwards y el algoritmo Neighbour Joining.
Agradecimientos
Sixto Imán Correa (Instituto Nacional de Innovación Agraria-INIA); Luis Fernando García Carrión (Universidad Nacional Agraria de la selva-UNAS); Demetrio Lama Domínguez (Especialista y promotor a nivel nacional de la propagación de cacao); Jorge Luis Adriazola del Águila (Universidad Nacional Agraria de la selva-UNAS); Jorge Luis Flores Laulate (Cooperativa Agraria Integral Luz de la Esperanza-COOPAILE); Anderson Piñán Rodríguez (Comisión Nacional para el desarrollo y vida sin drogas-DEVIDA); Juan Carlos Olortegui Zamora (Comisión Nacional para el desarrollo y vida sin drogas-DEVIDA); Ernesto Parra y Guerra (Cooperativa Agraria de cacao aromático Colpa de loros); Mardonio Salgado Matías (Cooperativa Agraria de cacao aromático Colpa de loros); Atilio Huapalla Naupay (Cooperativa Agraria de cacao aromático Colpa de loros) y Alejandro Barreto Chávez (Instituto de Cultivos Tropicales-ICT).
Equipo expedicionario:
1. Evert Thomas - Bioversity International & CIAT
2. Abel Farfán - Bioversity International & CIAT
3. Diony Rojas - Bioversity International & CIAT
4. Alberto Sinangama - Municipalidad provincial de Atalaya
5. Mardonio Salgado - Cooperativa Colpa de loros
Equipo proyecto:
1. José Sanchez - Bioversity International & CIAT
2. Yovita Ivanova - Bioversity International & CIAT
El proyecto Agroecological Regenerative Cocoa (ARC), liderado por la Alianza de Bioversity International y el CIAT y KAOKA y ejecutado en conjunto con sus socios CIFOR-ICRAF, Conservation International (Colombia), Fundación KAOKA y Biocacao, busca contribuir al establecimiento de paisajes productivos sostenibles en la cadena de valor del cacao de excelencia en Colombia, Ecuador y Perú. El proyecto está financiado por el Fondo Francés para el Medio Ambiente Mundial (FFEM).
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