Blog De la agricultura familiar a la lucha contra la desnutrición en África: El viaje de Christine Chege

Crecida en una finca productora de la Kenia rural, Christine Chege siempre ha sido consciente de los retos de la producción de alimentos en África: "Recuerdo que le preguntaba a mi padre: "¿Por qué siempre plantan maíz? No veo el beneficio económico del maíz", recuerda. Pero no fue hasta muchos años más después que Chege empezó a interesarse por el otro lado de los sistemas alimentarios: los consumidores.

Mientras trabajaba en un proyecto de nutrición en Kenia occidental, Chege recuerda: "Más del 80% de los niños con los que interactuábamos estaban desnutridos o tenían un peso inferior al normal, y muchos padecían retraso del crecimiento o edemas". Estas cifras le hicieron preguntarse por los problemas sistémicos que estaban creando deficiencias nutricionales tan graves. "Nadie abordaba el problema del entorno alimentario o de los alimentos inseguros. Me di cuenta de que había un gran reto, y pensé: Yo puedo contribuir aquí", dice. Poco después, Chege comenzó un doctorado en economía agrícola, centrado en la intersección entre agricultura y nutrición.

Hoy, Chege trabaja en diversos proyectos que abordan estos problemas que vinculan la nutrición y la agricultura. Se centra en los consumidores urbanos, aunque también trabaja con gobiernos, vendedores y otras partes interesadas en los sistemas alimentarios de África. "Muchas personas de las zonas urbanas tienen dietas poco saludables", explica. "Mi objetivo es ayudar a abordar los muchos retos que experimentan estos consumidores, especialmente cuando influyen en los alimentos que consumen". El trabajo de Chege implica no sólo examinar las políticas públicas, sino también colaborar con los propios consumidores para orientarles en la selección de alimentos, comprender las causas de la malnutrición y desarrollar intervenciones. "Recogemos datos y luego diseñamos soluciones a los problemas que identificamos", dice Chege. "Es importante conectar estos dos puntos: lo llamamos investigación para el desarrollo".

Los residentes urbanos de ingresos bajos en África se enfrentan a lo que suele denominarse 'la triple carga de la malnutrición': desnutrición, carencias de micronutrientes y la sobrealimentación. "Incluso en el mismo hogar se puede encontrar, por ejemplo, que la madre tiene sobrepeso, el padre es obeso y el niño está desnutrido. ¿Por qué ocurre esto? El problema puede surgir de uno de muchos componentes del sistema alimentario", explica Chege. Entre ellos, la disponibilidad de alimentos diversos y nutritivos. Muchas verduras disponibles en los mercados se cultivan en zonas contaminadas, incluso en alcantarillas, y se rocían con agua sucia para mantenerlas frescas. "Muchos de estos problemas se dan en barrios marginales", afirma. "Los habitantes de estas zonas no suelen saber de dónde proceden sus verduras. Incluso cuando saben que la comida puede ser insegura, no tienen otra opción que comerla."

Uno de los proyectos en los que ha estado trabajando Chege, denominado Hungry Cities, consiste en implicar a los vendedores de alimentos del sector privado para garantizar que suministran productos más nutritivos, diversos y seguros en los mercados de Nairobi. Otro proyecto en Kisumu se centra en optimizar las cadenas de valor alimentarias para que sean más eficientes y asequibles, así como en educar a los consumidores en temas como la nutrición y la producción a pequeña escala de pescado y verduras: "En Kisumu se produce mucho pescado, pero la mayoría se vende fuera del condado", explica Chege. "No es asequible para la población local, sobre todo en las zonas urbanas; este proyecto ayuda a la gente a consumir pescado localmente". El proyecto también pretende construir centros de refrigeración de verduras de bajo coste, para que los productos frescos estén más disponibles en la ciudad. "Pretende ser un modelo de lo que es posible", afirma.

Investigar a fondo el comportamiento de los consumidores es fundamental para trabajar en sistemas alimentarios. Chege subraya que cuando este componente no se conoce bien, es probable que fracasen incluso las intervenciones mejor intencionadas. Señala los recientes esfuerzos para mejorar la cadena de suministro y la calidad de los productos, en los que "se utiliza mucha tecnología y sistemas de refrigeración. Pero a los consumidores no les gustan las verduras grandes: no quieren tener que usar una cebolla o un tomate enteros de una vez, y no les gusta la fruta fría que no pueden comer inmediatamente. Así que lo que vemos como novedades no es necesariamente lo que la gente quiere. Entender las preferencias del consumidor es muy importante."