Blog De l'agriculture familiale à la lutte contre la malnutrition en Afrique : Le parcours de Christine Chege

Ayant grandi dans une ferme rurale au Kenya, Christine Chege a toujours été consciente des défis liés à la production alimentaire en Afrique : « Je me souviens avoir demandé à mon père : 'Pourquoi plantes-tu toujours du maïs ? Je ne vois pas le bénéfice économique du maïs' », se souvient-elle. Mais ce n'est que des années plus tard que Chege s'est intéressée à l'autre côté de l'équation des systèmes alimentaires : les consommateur.rice.s.

En travaillant sur un projet de nutrition dans l'ouest du Kenya, Chege se rappelle : « Plus de 80 % des enfants avec lesquels nous avons interagi étaient malnutri.e.s ou avaient un poids insuffisant, et beaucoup souffraient de retard de croissance ou d’œdème. » Ces chiffres l'ont amenée à s'interroger sur les problèmes systémiques qui créaient de telles carences nutritionnelles graves. « Personne ne s'attaquait au problème de l'environnement alimentaire ou des aliments insalubres. J'ai réalisé qu'il y avait un grand défi, et j'ai pensé : je peux contribuer ici », dit-elle. Peu de temps après, Chege a commencé un doctorat en économie agricole, se concentrant sur l'intersection entre l'agriculture et la nutrition.

Aujourd'hui, Chege travaille sur une variété de projets qui s'attaquent à ces problèmes en reliant la nutrition et l'agriculture. Son focus est sur les consommateur.rice.s urbain.e.s, bien qu'elle collabore également avec les gouvernements, les vendeur.euse.s et d'autres acteur.rice.s des systèmes alimentaires en Afrique. « Beaucoup de personnes dans les zones urbaines ont des régimes alimentaires malsains », explique-t-elle. « Mon objectif est d'aider à résoudre les nombreux défis auxquels ces consommateur.rice.s sont confronté.e.s, en particulier ceux qui influencent les aliments qu'ils consomment. » Le travail de Chege consiste non seulement à examiner les politiques publiques, mais aussi à interagir avec les consommateur.rice.s pour leur fournir des conseils sur le choix des aliments, comprendre les causes de la malnutrition et développer des interventions. « Nous collectons des données, puis nous concevons des solutions aux problèmes que nous identifions », explique Chege. « Il est important de connecter ces deux points : nous appelons cela de la recherche pour le développement. »

Les populations urbaines pauvres d'Afrique sont confrontées à ce que l'on appelle souvent le triple fardeau de la malnutrition : la sous-nutrition, les carences en micronutriments et la surnutrition. « Même dans un même ménage, on peut trouver, par exemple, que la mère est en surpoids, le père est obèse et l'enfant est malnutri. Pourquoi en est-il ainsi ? Le problème peut provenir d'un des nombreux composants du système alimentaire », explique Chege. Cela peut inclure la disponibilité d'aliments diversifiés et nutritifs, ainsi que la sécurité alimentaire. De nombreux légumes disponibles sur les marchés sont cultivés dans des zones polluées, voire dans les égouts, et sont aspergés d'eau sale pour les garder frais. « Beaucoup de ces défis se produisent dans les bidonvilles », dit-elle. « Les gens dans ces zones ne savent généralement pas d'où viennent leurs légumes. Même lorsqu'ils savent que les aliments peuvent être dangereux, ils n'ont pas d'autre choix. »

L'un des projets sur lesquels Chege travaille, appelé Hungry Cities, consiste à impliquer les vendeur.euse.s de produits alimentaires du secteur privé pour s'assurer qu'ils fournissent des produits plus nutritifs, diversifiés et sûrs sur les marchés de Nairobi. Un autre projet à Kisumu se concentre sur l'optimisation des chaînes de valeur alimentaires pour améliorer l'efficacité et l'accessibilité, ainsi que sur l'éducation des consommateur.rice.s à des sujets tels que la nutrition et la production à petite échelle de poissons et de légumes. « Beaucoup de poissons sont produits à Kisumu, mais la plupart sont vendus à des personnes en dehors du comté », explique Chege. « Ce n'est pas abordable pour les habitant.e.s locaux.ales, en particulier dans les zones urbaines; ce projet aide les gens à consommer du poisson localement. » Le projet vise également à construire des centres de refroidissement à faible coût pour les légumes, rendant les produits frais plus disponibles en ville. « C'est censé être un modèle de ce qui est possible », dit-elle.

Une recherche approfondie sur le comportement des consommateur.rice.s est essentielle pour travailler sur les systèmes alimentaires. Chege souligne que lorsque cette composante n'est pas bien comprise, même les interventions les mieux intentionnées risquent d'échouer. Elle cite des efforts récents pour améliorer la chaîne d'approvisionnement et la qualité des produits, où « beaucoup de technologies et de systèmes de refroidissement sont utilisés. Mais, les consommateur.rice.s n'aiment pas les légumes plus gros - ils ne veulent pas avoir à utiliser un gros oignon ou une grosse tomate en une seule fois, et ils n'aiment pas les fruits froids qu'ils ne peuvent pas manger immédiatement. Donc, ce que nous considérons comme des progrès n'est pas nécessairement ce que les gens veulent. Comprendre les préférences des consommateur.rice.s est très important. »