Blog Types de sols : le guide complet de tous les types de sols
Si vous traversez une ferme, une forêt et une berge au cours d’un même après-midi, vous vous retrouverez probablement sur trois sols complètement différents, chacun avec sa propre texture, son propre régime de drainage et sa propre capacité à faire pousser des cultures. Le sol n’est pas une substance homogène. C’est un système vivant, composé de plusieurs couches, qui varie énormément d’un endroit à l’autre, et il est important de comprendre ces différences pour quiconque jardine, cultive, construit ou souhaite simplement comprendre le sol sous ses pieds.
Ce guide explique ce qu'est réellement le sol, comment les types de sols sont classés, présente une description détaillée de chaque grand type de sol en fonction de sa texture, et explique pourquoi le choix d'un sol adapté à une culture ou à une utilisation spécifique fait toute la différence.
Qu'est-ce que le sol ?
Le sol est la couche meuble de matières minérales et organiques qui recouvre la surface de la Terre ; il s'est formé au fil de longues périodes par l'altération des roches, combinée à l'accumulation de matières végétales et animales décomposées. Il est composé de particules minérales, de matière organique, d’eau, d’air et d’une vaste communauté d’organismes vivants, allant des vers de terre aux champignons en passant par les bactéries, qui interagissent tous pour favoriser la croissance des plantes et le cycle des nutriments.
Le sol se forme sous l’influence de cinq facteurs principaux : la roche mère (la roche ou les sédiments à partir desquels il se développe), le climat, les organismes vivants, la topographie et le temps. Selon la manière dont ces facteurs se combinent, il faut parfois des milliers d’années au sol pour former seulement quelques centimètres de terre végétale exploitable, ce qui explique en partie pourquoi le sol est généralement considéré comme une ressource limitée et à renouvellement lent, plutôt que comme quelque chose pouvant être remplacé rapidement une fois perdu.
Il convient de distinguer le sol de la terre, une distinction que les pédologues prennent très au sérieux même si ces termes sont utilisés de manière interchangeable dans le langage courant. La terre désigne généralement un sol qui a été déplacé de son contexte écologique naturel, comme celle qui s’accumule sur vos chaussures, tandis que le sol fait référence au système vivant qui continue de fonctionner sur place.
Comment on classe les types de sols
Les types de sols sont généralement classés selon deux méthodes différentes, et la compréhension de ces deux approches permet de mieux saisir la manière dont les pédologues, les agriculteurs et les jardiniers parlent du sol qui se trouve sous leurs pieds.
Le premier système, qui est aussi le plus utilisé, classe les sols en fonction de leur texture, en se basant sur les proportions relatives de particules de sable, de limon et d’argile qu’ils contiennent. C’est le système de classification sur lequel s’appuient au quotidien la plupart des jardiniers et des agriculteurs, car il influe directement sur le drainage, la rétention des nutriments et la facilité avec laquelle le sol se travaille.
Le deuxième système classe les sols selon leur ordre pédologique, une approche scientifique plus formelle utilisée dans des référentiels tels que la Taxonomie des sols du ministère américain de l’Agriculture. Les ordres de sols regroupent les sols en fonction de leur profil global, de leur degré d’altération et des conditions environnementales dans lesquelles ils se sont formés, offrant ainsi une vision plus large de la façon dont les sols varient à l’échelle de régions et de climats entiers.
Ces deux systèmes sont importants. La texture vous indique comment une poignée de sol se présente au toucher et se comporte. L’ordre pédologique vous raconte l’histoire plus approfondie de la formation de ce sol et des caractéristiques à long terme qu’il est susceptible de présenter.
Les 6 principaux types de sols (selon leur texture)
Voici les six types de sols les plus couramment cités dans le domaine du jardinage et de l'agriculture, chacun étant défini par la taille de ses particules et sa structure.
Sol sableux
Le sol sableux est composé de grosses particules grossières et présente un toucher granuleux. Il se draine extrêmement rapidement, ce qui aide à prévenir l'engorgement, mais signifie également que les nutriments sont rapidement emportés et que le sol s'assèche facilement. Le sol sableux se réchauffe rapidement au printemps, ce qui le rend idéal pour les semis précoces, et convient bien aux cultures telles que les carottes, les radis et autres légumes-racines qui préfèrent un sol meuble et bien drainé.
Sol limoneux
Le sol limoneux est composé de particules de taille moyenne, plus petites que le sable mais plus grosses que l'argile, et présente une texture lisse, presque farineuse, lorsqu'il est sec. Il retient mieux l'humidité et les nutriments qu'un sol sableux tout en offrant un drainage raisonnablement bon, ce qui en fait l'un des types de sol les plus fertiles. Le sol limoneux a toutefois tendance à se compacter et peut s'éroder facilement s'il est laissé à nu sur un terrain en pente.
Sol argileux
Le sol argileux est celui qui contient les particules les plus fines de tous les types de sol ; celles-ci sont très compactées, ce qui lui confère une excellente capacité de rétention des nutriments et de l'eau, mais un mauvais drainage. Il devient collant et lourd lorsqu'il est humide et peut se fissurer et durcir lorsqu'il est sec. Le sol argileux est souvent riche en nutriments, mais sa densité rend la pénétration des racines difficile pour certaines plantes ; il bénéficie donc grandement de l'ajout de matière organique pour améliorer sa structure.
Sol limoneux
Le sol limoneux est un mélange équilibré de sable, de limon et d’argile, généralement considéré comme le type de sol idéal pour la plupart des activités agricoles et de jardinage. Il retient bien l’humidité et les nutriments tout en assurant un drainage adéquat, et sa structure friable permet aux racines de se développer facilement. La plupart des cultures vivrières de base, des légumes aux céréales, donnent les meilleurs résultats dans un sol limoneux, ce qui explique en partie pourquoi les régions dotées de sols naturellement limoneux ont tendance à devenir des zones agricoles majeures.
Sol tourbeux
Les sols tourbeux se forment dans des conditions d'engorgement et de faible teneur en oxygène, où la matière organique se décompose très lentement, ce qui donne un sol sombre, spongieux et riche en matière organique. Ils retiennent exceptionnellement bien l'eau et sont naturellement acides, ce qui convient à certaines cultures mais nécessite un amendement à la chaux pour d'autres. Les sols tourbeux stockent d’importantes quantités de carbone, ce qui leur confère une importance écologique qui va au-delà de leurs utilisations agricoles.
Sol calcaire
Les sols calcaires se forment sur un substrat rocheux de calcaire ou de craie ; ils ont tendance à être alcalins, souvent peu profonds et caillouteux. Ils se drainent rapidement et peuvent présenter une carence en certains éléments nutritifs, notamment en fer et en manganèse, ce qui provoque parfois un jaunissement chez les plantes sensibles. Le sol calcaire convient aux cultures et aux plantes qui supportent bien les conditions alcalines, comme les épinards et certaines variétés de céréales.
Principaux ordres de sols et leur répartition géographique
Au-delà de la texture, les pédologues classent les sols en catégories plus larges appelées « ordres », sur la base de critères formels détaillés dans la publication du ministère américain de l'Agriculture intitulée Douze ordres de taxonomie des sols. Quelques ordres d’importance mondiale illustrent à quel point les sols varient d’une région à l’autre :
- Les Oxisols sont des sols fortement altérés et pauvres en nutriments, courants dans toutes les régions tropicales, y compris une grande partie du bassin amazonien. Bien qu’ils abritent certains des écosystèmes les plus riches en biodiversité de la planète, les Oxisols nécessitent souvent une gestion rigoureuse pour permettre la pratique de l’agriculture, car la plupart des nutriments des forêts tropicales sont stockés dans la végétation plutôt que dans le sol lui-même.
- Les Ultisols sont très répandus dans les régions tropicales humides. Ce sont des sols fortement altérés et acides, à faible teneur en éléments nutritifs, mais généralement moins altérés que les Oxisols. On les trouve couramment dans les forêts tropicales et les savanes.
- Les aridisols se forment dans des environnements arides et désertiques ; ils se caractérisent par une faible teneur en matière organique et une disponibilité en eau limitée, ce qui rend leur exploitation difficile pour l'agriculture conventionnelle sans irrigation.
- Les alfisols sont courants dans les savanes tropicales et les régions tropicales à sécheresse saisonnière. Comparés aux oxisols et aux ultisols, ils sont généralement plus fertiles et jouent souvent un rôle important pour l’agriculture
- Les vertisols sont des sols riches en argile qui se dilatent et se contractent de manière spectaculaire en fonction des variations d’humidité, formant de profondes fissures lorsqu’ils sont secs. On les trouve dans certaines régions d’Afrique, d’Inde et d’Australie ; ils peuvent être très fertiles lorsqu’ils sont gérés selon des pratiques adaptées à leur comportement unique de dilatation et de contraction.
Comment le type de sol influence la croissance des plantes et l'agriculture
Le type de sol a une influence directe et souvent déterminante sur les cultures possibles, leur rendement et le niveau d’intervention nécessaire pour maintenir la productivité d’un champ.
Le drainage et la rétention d’eau déterminent les besoins en irrigation d’une culture ainsi que sa vulnérabilité au stress hydrique et à l’engorgement. La rétention des nutriments influe sur la fréquence d’épandage d’engrais, car les sols sableux perdent rapidement leurs nutriments tandis que les sols argileux et limoneux les conservent plus longtemps. Le développement racinaire dépend fortement de la structure du sol : les sols argileux compactés limitent la croissance racinaire de nombreuses cultures, tandis que les sols sableux meubles peuvent ne pas permettre aux plantes de s’ancrer solidement.
C’est pourquoi adapter le choix des cultures au type de sol, plutôt que d’essayer d’imposer une combinaison inadaptée par une irrigation intensive ou une utilisation excessive d’engrais, tend à produire des résultats plus résilients et durables. Le manioc, par exemple, tolère mieux les sols pauvres et acides que de nombreuses cultures de base, ce qui explique en partie pourquoi il est devenu une culture aussi importante pour la sécurité alimentaire dans certaines régions d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine. Les haricots et fourrages tropicaux ont eux aussi leurs propres préférences en matière de sol, qui déterminent les régions où ils peuvent être cultivés avec succès.
Les travaux de recherche menés par l'Alliance entre Bioversity International et le CIAT dans le cadre du projet travaux sur les paysages multifonctionnels se concentrent précisément sur ce défi, en étudiant comment santé des sols interagit avec le choix des cultures, la gestion des terres et les pressions climatiques dans les systèmes agricoles des petits exploitants. L’Alliance documente également ces travaux à travers ses récits sur la santé des sols, qui couvrent aussi bien les efforts de prévention de l’érosion des sols en Afrique que les pratiques agroécologiques contribuant à la restauration des terres agricoles dégradées.
La génétique des sols et des cultures étant étroitement liée, ces travaux renvoient souvent aux recherche sur l’agrobiodiversité, qui étudie comment la variation génétique au sein de cultures telles que les haricots et le manioc permet à certaines variétés d’obtenir de bien meilleurs rendements que d’autres sur des sols pauvres ou marginaux. La conservation de cette variation revêt une importance directe pour les régions agricoles confrontées à des contraintes de sol, ce qui explique en partie pourquoi des banques de gènes telles que Future Seeds conservent des collections aussi vastes de diversité végétale, comprenant notamment des variétés spécifiquement adaptées à des conditions de sol difficiles. D’autres résultats techniques sur la gestion des sols et la dégradation des terres sont disponibles via la rubrique de l’Alliance publications sur les paysages multifonctionnels.
Comment analyser et déterminer le type de votre sol
Il n'est pas toujours nécessaire de recourir à un laboratoire pour déterminer le type de sol. Quelques méthodes simples permettent d'obtenir une estimation assez précise.
- Le test du bocal consiste à remplir un bocal transparent d’environ un tiers de terre, à ajouter de l’eau, à bien agiter le tout, puis à laisser reposer pendant 24 heures. Le sable se dépose en premier au fond, le limon forme une couche intermédiaire et l'argile se dépose en dernier à la surface, ce qui permet d'estimer visuellement leur proportion.
- Le test du ruban consiste à humidifier une petite poignée de terre et à la presser entre le pouce et l’index pour former un ruban. Une terre sableuse ne tiendra pas, une terre limoneuse formera un ruban court qui se cassera facilement, tandis qu’une terre argileuse formera un long ruban lisse qui conservera sa forme.
- Une analyse du pH à l’aide d’un kit ou d’un pH-mètre peu coûteux permet de déterminer si le sol est acide, neutre ou alcalin, ce qui influe sur la disponibilité des nutriments, quelle que soit sa texture.
- Les analyses en laboratoire effectuées par un service de vulgarisation universitaire ou un laboratoire agricole fournissent les informations les plus détaillées, notamment les teneurs en nutriments, la teneur en matière organique et une analyse précise de la texture. Aux États-Unis, le calculateur de texture des sols du NRCS et le Web Soil Survey proposent gratuitement des données détaillées sur les sols pour la plupart des comtés.
Comment améliorer un sol pauvre
Quel que soit leur type, la plupart des sols bénéficient au fil du temps d’un ensemble similaire de stratégies d’amélioration.
- Ajoutez de la matière organique, telle que du compost ou du fumier bien décomposé, ce qui améliore la structure aussi bien des sols sableux, en les aidant à retenir l’humidité, que des sols argileux, en améliorant le drainage
- Utilisez des cultures de couverture pendant les périodes hors saison pour prévenir l’érosion, ajouter de la matière organique et améliorer la biologie du sol
- Appliquez du paillis pour réguler la température du sol, retenir l’humidité et favoriser sa décomposition progressive en matière organique
- Évitez le compactage en limitant au maximum l’utilisation d’engins lourds sur un sol humide, en réduisant le travail du sol inutile et le piétinement excessif par le bétail
- Pratiquez la rotation des cultures pour prévenir l’appauvrissement en nutriments et briser les cycles des ravageurs et des maladies liés à certaines familles de plantes
- Analyses en laboratoire : envoyez un échantillon à un centre de vulgarisation agricole ou à un laboratoire agricole pour connaître la composition en minéraux et en nutriments du sol, puis apportez les amendements appropriés.
Ces pratiques constituent les fondements d’une gestion durable des sols et s’appliquent aussi bien à l’entretien d’un potager que à l’exploitation d’une petite ferme cherchant à restaurer des terres dégradées.
La dégradation des sols et pourquoi elle constitue un enjeu mondial
La dégradation des sols est devenue l'un des problèmes environnementaux les plus urgents, bien que souvent sous-estimé, à l'échelle mondiale. Selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), environ un tiers des sols de la planète sont déjà modérément à fortement dégradés en raison de l’érosion, de l’appauvrissement en nutriments, de la salinisation et de pratiques agricoles non durables, une tendance documentée en détail par le Partenariat mondial pour les sols , une initiative multipartite coordonnée par la FAO. Le rapport exhaustif rapport « État des ressources en sols dans le monde » explique plus en détail comment l’érosion des sols, à elle seule, prive la planète de dizaines de milliards de tonnes de terres productives chaque année.
Cela est important car la dégradation des sols menace directement la sécurité alimentaire, la qualité de l’eau et la stabilité climatique. Les sols dégradés stockent moins de carbone, supportent moins de cultures et nécessitent davantage d’engrais et d’irrigation pour produire les mêmes rendements, créant ainsi un cercle vicieux qui devient plus coûteux et moins durable au fil du temps. Pour inverser cette tendance, il faut que les pratiques favorisant la santé des sols, telles qu’elles sont mises en œuvre au niveau des exploitations agricoles, soient appliquées de manière cohérente à l’échelle de l’ensemble des territoires et soutenues par une politique agricole à long terme.
Foire aux questions sur les types de sols
1. Quel est le meilleur type de terre pour cultiver des légumes ?
Le sol limoneux est généralement considéré comme le meilleur type de sol polyvalent pour les légumes, grâce à son drainage équilibré et à sa capacité à retenir les nutriments, même si de nombreux légumes peuvent être cultivés avec succès dans d'autres types de sols à condition d'y apporter les amendements appropriés.
2. Le type de sol peut-il évoluer au fil du temps ?
La texture minérale sous-jacente du sol évolue très lentement, à l'échelle des siècles, mais la structure du sol, sa fertilité et sa teneur en matière organique peuvent varier considérablement en l'espace de quelques saisons de végétation seulement, selon la manière dont la terre est exploitée.
3. Quelle est la différence entre le sol et la terre ?
Le terme « sol » désigne le système vivant dans son milieu naturel, avec sa matière organique et son activité biologique, tandis que le terme « terre » désigne généralement la terre qui a été retirée de ce milieu, comme celle qui s'accumule sur les outils ou les vêtements.
4. Comment savoir si mon sol est acide ou alcalin ?
Un simple kit de mesure du pH, que l'on trouve facilement dans les jardineries, permet de mesurer directement ce paramètre, mais une analyse de sol en laboratoire peut fournir des résultats plus précis, ainsi qu'une analyse des nutriments.
5. Le type de sol a-t-il une incidence sur les besoins en eau d'un jardin ?
Oui, et de manière significative. Les sols sableux nécessitent des arrosages plus fréquents en raison de leur drainage rapide, tandis que les sols argileux nécessitent des arrosages moins fréquents mais plus profonds, car ils retiennent l'humidité plus longtemps et se drainent lentement.
Conclusion
Le type de sol détermine pratiquement tout ce qui y pousse, depuis un potager potager jusqu’aux cultures de base qui nourrissent des régions entières. Comprendre ce qu’est le sol, comment il est classé et comment chaque type se comporte offre aux agriculteurs, aux jardiniers et aux chercheurs une base plus solide pour travailler avec la terre plutôt que contre elle.
L’Alliance entre Bioversity International et le CIAT poursuit ses recherches sur la manière dont la santé des sols, la séquestration du carbone et la diversité des cultures s’articulent, aidant ainsi les petits exploitants agricoles à mettre en place des systèmes plus résilients et plus productifs, même sur des sols difficiles.
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