Blog En palabras de un científico: por qué la agricultura necesita la edición genética

Andrew Wight: ¿En qué consisten exactamente estas tecnologías y en qué se diferencian de los OGM?

Paul Chavarriga: Para la edición genética, la tecnología CRISPR nos permite entrar en el genoma de una planta y cambiar un gen simple para producir un nuevo rasgo. Por ejemplo, si tienes una planta susceptible a una enfermedad bacteriana, con una modificación puedes hacer que la planta sea resistente a esa enfermedad en particular, haciéndola más productiva para los agricultores.

No estamos inventando nada que la naturaleza no haya inventado ya; en el fitomejoramiento, aceleramos el mismo proceso de cambios genéticos que da mejores características en cultivos clave. El resultado es el mismo que el que se intenta obtener mediante mutagénesis o fitomejoramiento tradicional, pero es más preciso, porque sabes a qué gen te diriges.

En la Alianza, nuestros oídos están atentos para identificar tecnologías en todo el mundo que nos permitan tener un impacto positivo en la agricultura moderna, y la edición genética es un buen ejemplo, ya que esta tecnología nos permite alcanzar rápidamente el resultado preciso que estamos buscando, simplemente haciendo un pequeño cambio en el genoma. Sin embargo, es necesario acelerar este proceso, porque con el aumento de la inseguridad alimentaria, ya no podemos permitirnos tardar entre 10 y 20 años en desarrollar nuevas variedades.

Andrew Wight: Durante décadas, muchos consumidores se sintieron preocupados por los "Frankenfoods", como el tomate modificado con un gen de pez. ¿Cómo ha influido esto en la edición genética?

Paul: Por aquel entonces, había muy poca información pública sobre cómo se creaban los organismos genéticamente modificados, pero hoy creo que esto es diferente, y la gente está cada vez más informada. Sobre la controversia de los OGM, lo diré claramente: era desinformación en cuanto a que los OGM eran venenosos; todavía lo es.

Hoy en día hay una gran demanda de una agricultura más productiva y respetuosa con el medio ambiente; además, se están experimentando los impactos cada vez mayores del cambio climático. Nuestro papel es explorar tantas alternativas como sea posible, siempre y cuando sean seguras – y los productos son seguros si, básicamente, imitamos la vida o reproducimos lo que ya está en la naturaleza y lo que ya comemos. 

En 2012, CRISPR apenas estaba surgiendo. Sabíamos que iba a ser difícil, y las historias negativas de los OGM todavía estaban presentes, pero decidimos que teníamos que invertir en esto de todos modos. En 2020, CRISPR había ganado un Premio Nobel, y nuestros proyectos estaban en marcha.

Una diferencia importante con los OGM es que los productos editados genéticamente no poseen necesariamente una combinación novedosa de material genético en el producto final. La edición génica permite realizar cambios específicos en genes que ya existen en el genoma, cambios que pueden imitar a los que se encuentran en el germoplasma de la especie de interés.

Andrew Wight: Durante décadas, muchos consumidores se sintieron preocupados por los "Frankenfoods", como el tomate modificado con un gen de pez. ¿Cómo ha influido esto en la edición genética?

Paul: Por aquel entonces, había muy poca información pública sobre cómo se creaban los organismos genéticamente modificados, pero hoy creo que esto es diferente, y la gente está cada vez más informada. Sobre la controversia de los OGM, lo diré claramente: era desinformación en cuanto a que los OGM eran venenosos; todavía lo es.

Hoy en día hay una gran demanda de una agricultura más productiva y respetuosa con el medio ambiente; además, se están experimentando los impactos cada vez mayores del cambio climático. Nuestro papel es explorar tantas alternativas como sea posible, siempre y cuando sean seguras – y los productos son seguros si, básicamente, imitamos la vida o reproducimos lo que ya está en la naturaleza y lo que ya comemos. 

En 2012, CRISPR apenas estaba surgiendo. Sabíamos que iba a ser difícil, y las historias negativas de los OGM todavía estaban presentes, pero decidimos que teníamos que invertir en esto de todos modos. En 2020, CRISPR había ganado un Premio Nobel, y nuestros proyectos estaban en marcha.

Una diferencia importante con los OGM es que los productos editados genéticamente no poseen necesariamente una combinación novedosa de material genético en el producto final. La edición génica permite realizar cambios específicos en genes que ya existen en el genoma, cambios que pueden imitar a los que se encuentran en el germoplasma de la especie de interés.

Andrew: Para terminar, ¿cuál es su perspectiva sobre el futuro de esta tecnología?

Paul: Espero que la percepción de la gente siga cambiando. En América Latina, Canadá, Estados Unidos y otros países, los reguladores han adoptado un enfoque más pragmático, distinguiendo entre la edición genética y los OGM. 

Desde una perspectiva científica, esta tecnología es relativamente sencilla de aplicar y está evolucionando rápidamente. Por ejemplo, desde 2020, Colombia ha declarado siete productos como convencionales, no genéticamente modificados, entre ellos el maíz ceroso, el arroz tolerante a la bacteriosis de la hoja y los cerdos resistentes al PRRS (síndrome reproductivo y respiratorio porcino), productos que pronto podrán formar parte de la cadena alimentaria de los colombianos.

En el caso de la Alianza de Bioversity International y el CIAT, tenemos una nueva línea de arroz que ha sido editada para duplicar su productividad. Con estas nuevas variedades, en la misma parcela de tierra, del mismo tamaño, con los mismos insumos, ¡se puede cosechar el doble de arroz que antes!

Esta tecnología es realmente el sueño de un genetista hecho realidad, y puede hacer enormes contribuciones a los sistemas alimentarios sostenibles de todo el mundo.