Research Articles Detener una enfermedad que podría aniquilar la producción bananera es una inversión de alto rendimiento en Colombia

Cuando el TR4 infecta los suelos, a efectos prácticos, está ahí para quedarse. Se necesitan al menos 4 décadas para que desaparezca. Casi todos los bananos plantados en suelos infectados morirán. Esto incluye el Cavendish, la fruta más popular del mundo, y muchos bananos que son alimentos básicos de las dietas tropicales. Alrededor del 80 % de todos los bananos plantados en el mundo son susceptibles a la TR4. La enfermedad también afecta a los tomates, batatas (o camotes), legumbres y cucurbitáceas (la familia de las calabazas), lo que limita las alternativas para los agricultores que podrían tener que cambiar de cultivos para seguir produciendo alimentos.

"Incluso si se plantan cultivos como el arroz que no son susceptibles a TR4, el riesgo de transmisión se mantiene porque los suelos siguen infectados", dijo Diego Álvarez, coautor e investigador de la Alianza.

El TR4 se propaga de varias formas controlables. Una de las principales es simplemente llevar las botas sucias: pisar suelos infectados con TR4 y luego caminar hacia suelos libres de TR4 es una forma fácil de propagar la enfermedad. Los puestos de desinfección, las vallas y los caminos de cemento reducen eficazmente este riesgo.

Otros métodos de transmisión requieren un poco más de esfuerzo, incluyendo cambios en las prácticas de producción. Entre ellos se incluye la eliminación de bananos infectados en cursos de agua, ya que la TR4 puede propagarse a través del agua. La erosión del suelo, que puede contenerse mediante caminos de cemento y sistemas de drenaje eficaces, también es un difusor de TR4. Además, los camiones que transportan banano no se desinfectan de forma rutinaria, lo que sugiere que la concientización y la inversión en TR4 son necesarias más allá de los productores.

Ritter señala una práctica común de propagación como una de las mayores amenazas: el uso de cormos (las plantas "bebé" de banano que crecen en la base de los árboles) para sembrar nuevas parcelas. Los agricultores necesitan o bien examinar eficazmente los cormos en busca de TR4 antes de trasplantarlos, o bien confiar en las plantas certificadas libres de la enfermedad, que son más costosas.

"El conocimiento de la enfermedad es alto; descubrimos que el 99 % de los agricultores a los que entrevistamos la conocían y sabían de las amenazas asociadas", dijo Ritter. "Pero el conocimiento de la amenaza que supone el uso de cormos es mucho menor. La formación de los agricultores – y las estrategias de inversión – deben centrarse más en esta cuestión para una contención más eficaz".

Fusarium representa pérdidas considerables para los productores del Magdalena, donde deben agruparse en cooperativas para vender sus bananos en el exterior y las áreas de producción no son tan extensas como en Antioquia. Las familias bananeras del Magdalena se verían directamente afectadas por la presencia de Fusarium a través de la pérdida de grandes porciones de tierra que ahora no pueden producir banano para su comercialización, lo que reduce sus ingresos, afecta sus medios de vida y perjudica su seguridad alimentaria. En Colombia, encontrar una planta de banano infectada con Fusarium significa perder 2,56 hectáreas de producción, en promedio, debido al área de regulación cuarentenaria establecida en este país. Esto, en una región donde al menos la mitad de los productores tienen un área de producción menor a 3 hectáreas, deja al productor promedio temeroso de lo que pueda pasar si la situación se sale de control y se afectan las plantaciones de varios productores.

Además de los productores del Magdalena, otros actores de la cadena de valor del banano en Colombia prevén impactos de gran alcance a causa del TR4. Se espera que la enfermedad cause una disminución en la producción de banano, reduciendo la disponibilidad de uno de los alimentos básicos del país. Esta reducción de la producción podría aumentar los precios y limitar el acceso al banano, afectando especialmente a los hogares de bajos ingresos que dependen de este fruto como una fuente de alimento asequible. El efecto dominó económico se extiende también a la mano de obra; con el posible abandono o destrucción de las plantaciones, se avecinan pérdidas de puestos de trabajo. Muchas familias que dependen del trabajo en las plantaciones para su subsistencia pueden experimentar una reducción significativa de sus ingresos, lo que dificultará aún más su capacidad para asegurar su alimentación y satisfacer sus necesidades básicas.

Es difícil subestimar la importancia de la investigación sobre el terreno de cualquier amenaza importante que afecte a los agricultores. Los estudios nacionales y regionales captan eficazmente el panorama general, como la modelización de la propagación de la TR4 y el golpe potencialmente masivo que sufrirá el PIB agrícola si la enfermedad se extiende sin control. Pero, ¿qué ocurre con la gente en el terreno, cuyos medios de vida, cultura y comunidades corren un riesgo existencial?

La mayoría de los agricultores están dispuestos a hablar del TR4, de forma anónima e individual, con los investigadores. Pero son muy reacios a informar de la detección de TR4 en sus tierras o comunidades. Esto se debe a que la TR4 ahuyenta a los inversores y los agricultores verían cómo se les cierra el acceso al crédito y a otras ayudas financieras o técnicas. El estigma del TR4 puede llevar a que no se notifique la propagación de la enfermedad si no se lleva a cabo un seguimiento sistemático. Tampoco ayuda mucho que los líderes de las cooperativas de agricultores, que probablemente tienen un conocimiento más profundo del TR4 a mayor escala, decidieran no hablar con los investigadores para este estudio.

"Los responsables políticos también deberían abordar los factores que desincentivan el debate sobre la TR4", afirma Ritter. "Todos necesitamos tanta información como sea posible sobre dónde se está propagando la enfermedad y cómo está afectando a los agricultores para, en primer lugar, desplegar estrategias de mitigación para una contención eficaz y, en segundo lugar, para apoyar a los agricultores cuyos ingresos podrían ser destruidos por TR4".

Los investigadores también identificaron problemas importantes que no son fáciles de captar mediante análisis de costos y beneficios o proyecciones del PIB. El banano está profundamente arraigado en la cultura colombiana, como alimento básico, columna vertebral de los ingresos de los agricultores e identidad nacional. El TR4 tiene el potencial de alterar las prácticas agrícolas tradicionales y las estructuras comunitarias, lo que podría provocar trastornos sociales, incluidos los fuertes lazos sociales y las tradiciones construidas en torno a los medios de vida basados en el banano. En última instancia, los conocimientos tradicionales de las comunidades relacionados con la recolección de banano y las prácticas agrícolas asociadas están en peligro.

Ritter afirmó: "Debemos entender que la vida de miles de personas, así como sus comunidades y culturas, están amenazadas por el TR4 y tomar esto en serio".