From the Field Acelerar los sistemas de semillas de fríjol en Zambia
En Zambia, donde la agricultura es crucial para la economía, en 2023 más de 287.000 agricultores cultivaron fríjoles Mbereshi, ricos en hierro. Conocidos por combatir la carencia de hierro y mejorar la nutrición, estos fríjoles de maduración temprana también aumentan los ingresos, mejoran la seguridad alimentaria y ayudan a adaptarse al cambio climático. Desarrollados por socios de investigación internacionales, los fríjoles Mbereshi son ahora fundamentales para los esfuerzos de Zambia en materia de agricultura sostenible, con el apoyo de empresas como Good Nature Agro para la disponibilidad de semillas.
Por Yohane Chideya, Wilson Nkhata, Paul Aseete, Jean Claude Rubyogo (Alianza de Bioversity International y el CIAT), Mwiinga Mulube (Instituto de Investigación Agrícola de Zambia) y Carl Jensen (Good Nature Agro).
La mayor parte de la población rural de Zambia depende en gran medida de la agricultura, con aproximadamente el 60 % de los hogares dedicados a la agricultura y más del 50 % dependiendo de ella para su subsistencia. Un cultivo destacado es el fríjol común, en particular los fríjoles ricos en hierro, cultivados por más de 287.000 agricultores en Zambia en 2023. Los fríjoles ricos en hierro se valoran por su papel en la lucha contra la carencia de hierro, especialmente entre las mujeres jóvenes.
Los fríjoles Mbereshi – a menudo considerados una "fuente mágica de nutrición" – son una de las variedades biofortificadas de fríjoles ricos en hierro más populares de Zambia, junto con las variedades Kabulangeti y Lungwebungu. Las investigaciones indican que el cultivo y consumo de fríjoles Mbereshi no solo aumenta los ingresos y mejora la seguridad alimentaria y nutricional, sino que también refuerza la resiliencia al cambio climático.
Además de estos importantes beneficios, los fríjoles Mbereshi son una variedad de maduración temprana, que alcanza la madurez en 80–85 días, lo que proporciona a los agricultores cosechas e ingresos más regulares. Muestran una gran tolerancia a las enfermedades y pueden rendir hasta dos toneladas por hectárea. Esta variedad de fríjol de azúcar – desarrollada por la Alianza de Bioversity International y el CIAT a través de su Alianza Panafricana de Investigación en Fríjol (PABRA, por sus siglas en inglés), en colaboración con el Instituto de Investigación Agrícola de Zambia (ZARI, por sus siglas en inglés) – también es rica en proteínas, fósforo, zinc, hierro, vitamina B1 y fibra.
El impacto del fríjol común en los sistemas alimentarios y los medios de vida es transformador. A pesar de enfrentarse a desafíos como plagas, enfermedades, sequías y escasez de semillas, ZARI informa de un notable aumento de la producción de fríjol en Zambia. En 2023, la producción alcanzó más de 88.000 toneladas, un aumento significativo respecto a las 49.000 toneladas de 2021. Además, en los últimos 15 años, la productividad del fríjol se ha duplicado, pasando de 350 kg/ha a 650 kg/ha, y la superficie dedicada a la producción de fríjol ha aumentado de 65.360 ha a 100.000 ha en el mismo periodo, tras diversas intervenciones, entre ellas la creación de sistemas de semillas más eficientes.
Fortalecimiento de los sistemas locales de semillas
Comprendiendo el papel vital del fríjol común como fuente de proteínas y micronutrientes esenciales para niños y mujeres embarazadas, PABRA se ha comprometido a colaborar con diversas partes interesadas. El objetivo es potenciar los beneficios del consumo de fríjoles y acelerar el uso de este cultivo. A través de la Iniciativa de Entrega Acelerada de Innovaciones (AID-I, por sus siglas en inglés), financiada por Feed the Future a través de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y SeedEqual de CGIAR, PABRA está agilizando la entrega en la última milla de herramientas agrícolas, tecnologías y métodos de producción para diferentes variedades de fríjol.
AID-I está impulsando la productividad, la eficiencia y los ingresos de los pequeños agricultores, las pequeñas y medianas empresas agrícolas y los socios nacionales en toda África subsahariana, incluidos Malawi, Zambia y Tanzania. Sus esfuerzos se centran en mejorar la producción de alimentos y mantener la sostenibilidad agrícola.
La AID-I complementa la iniciativa Seed Equal – un enfoque de sistemas de semillas impulsado por la demanda y basado en el mercado, desarrollado por PABRA. Apoya el suministro de variedades mejoradas, resistentes al clima, preferidas por el mercado y nutritivas de cultivos prioritarios. En particular, ha impulsado enormemente la producción de semillas de fríjol en Zambia, con un aumento del 221,4 % en la producción de semillas de primera generación y una sextuplicación de la producción de semillas certificadas y de calidad declarada entre 2021 y 2023. Además, las nuevas variedades representan ahora el 88 % de las semillas producidas, lo que aumenta significativamente la rotación de variedades.
La creciente importancia de fríjoles ricos en hierro pone de relieve la fructífera colaboración entre investigadores, empresas de semillas, agricultores y otras partes interesadas. Para empresas sociales zambianas como Good Nature Agro (GNA), esto representa una valiosa oportunidad de invertir en el fortalecimiento de los sistemas locales de semillas. Al participar activamente en la mejora genética de los fríjoles, pueden aumentar la disponibilidad de variedades de alta calidad que satisfagan las preferencias de los usuarios finales.
Constituida en 2014, GNA opera con sede en Chipata y una base secundaria en Lusaka. La empresa hace hincapié en un enfoque centrado en el agricultor, trabajando en estrecha colaboración con los pequeños agricultores rurales de subsistencia. GNA capacita a estos agricultores para cultivar semillas de leguminosas de alta calidad, que son desarrolladas inicialmente por la empresa y luego propagadas a través de pequeñas empresas semilleras.
Con 600 hectáreas dedicadas a la producción anual de semillas de fríjol, GNA suele cosechar unas 500 toneladas métricas de semillas al año. Utilizando una cantidad de semillas de 80 kg, esta cantidad puede cubrir aproximadamente 6.250 hectáreas, llegando a más de 4.000 agricultores, el 40% de los cuales son mujeres. GNA contrata a un gran porcentaje de esos agricultores para producir el producto básico por contrato, exportando más de 2.000 toneladas métricas de fríjol en 2024.
Carl Jensen – cofundador y consejero delegado de GNA – destaca que este modelo ha mejorado significativamente los medios de vida de los agricultores. Confía en el potencial y la importancia del cultivo de fríjol común en el sector agrícola de Zambia, destacando su papel fundamental en el suministro de calorías y proteínas alimentarias, al tiempo que transforma la vida de los agricultores.
Jensen prevé nuevas intervenciones a medida que avance el cultivo de fríjol común en Zambia, lo que alimentará el deseo de inversiones adicionales. Nos compartió: "Tenemos en marcha un programa de mejora genética en varias regiones del país y realizamos demostraciones en las fincas para promover las mejores prácticas agrícolas entre los agricultores. También estamos estableciendo más secciones de ensayo aquí en Chipata, incluida una para la variedad de fríjol azul y otra para el fríjol rojo".
Oficina central de Good Nature Agro en Chipata, en la provincia oriental de Zambia – Fotografía de Yohane Chideya
Aprovechar las nuevas oportunidades
A través de AID-I y SeedEqual de CGIAR (Making the Bean Corridor work: Lessons from Zambia) y los enfoques de sistemas de semillas impulsados por la demanda, las estrategias pretenden transformar las cadenas de valor del fríjol estimulando las inversiones de los sectores público y privado. El objetivo principal es mejorar la productividad del fríjol, aumentar la comercialización y promover un mayor consumo en toda África. Estos modelos facilitan la conexión de todas las partes interesadas dentro de la cadena de valor, fomentando el intercambio de necesidades y soluciones para superar los cuellos de botella, ampliando en última instancia los beneficios de los fríjoles de forma inclusiva.
Wilson Nkhata – Coordinador de la Red de Investigación sobre el fríjol de África Austral (SABRN, por sus siglas en inglés) – destaca el espíritu de colaboración de esta iniciativa. "Esta inversión permite a PABRA asociarse con Good Nature Agro para mejorar los sistemas de semillas de fríjoles. Nuestro objetivo es colaborar con el sector privado para acelerar el suministro de variedades nuevas y mejoradas de alubias. El fitomejoramiento es un proceso continuo, y tenemos varias variedades en proyecto que planeamos liberar, ampliar y acelerar con socios como GNA", explica Nkhata.
Trabajadores despejando el terreno en las instalaciones de la GNA en Chipata para preparar las parcelas de fríjoles – Foto de Yohane Chideya.
El acuerdo de PABRA con GNA facilita el intercambio de materiales avanzados. En virtud de este acuerdo, la empresa social con ánimo de lucro está probando y seleccionando variedades de fríjoles, con el objetivo de identificar las tres mejores para lanzarlas al mercado zambiano.
GNA evaluará las líneas avanzadas de fríjoles Mbereshi de moteado rojo y seleccionará el mejor candidato. Una vez liberadas, esto les otorgará los derechos exclusivos para comercializar las variedades en los países vecinos, entre ellos Tanzania, Angola, RD del Congo y Zimbabue.
Para GNA, este acuerdo multiparticipativo refuerza la visión de la empresa de no solo abordar el déficit de semillas, sino también mejorar los servicios de asesoramiento agrícola y superar las dificultades de los agricultores para acceder a mercados favorables de insumos y productos.
"Disponer de una variedad superior Mbereshi de moteado rojo nos situará en una posición excelente. El programa de fitomejoramiento de fríjol nos permitirá hacer selecciones informadas, evaluarlas y asegurar el apoyo necesario para su liberación", añade Jensen, quien señala que GNA ampliará su programa de fitomejoramiento a Malawi.
Jensen (izquierda) con Nkhata durante una reciente visita a las instalaciones de Good Nature Agro en Chipata – Foto de Yohane Chideya.
Reconociendo que el fríjol común puede impulsar un sector agrícola diversificado y orientado a la exportación y ofrecer un valor significativo a los pequeños agricultores, GNA está entusiasmada con el establecimiento de una fábrica de última generación para productos básicos de leguminosas en Lusaka. Además, la empresa tiene previsto mejorar sus capacidades de producción de semillas, investigación y desarrollo en su sede histórica de Chipata.
