From the Field Le dilemme entre le thym (Thymus) et les arbres : les plantations d'eucalyptus et de cyprès menacent la valeur écologique et économique du Thymus schimperi dans les hauts plateaux éthiopiens

Elle forme des peuplements denses, semblables à des tapis, composés de petites feuilles parfumées disposées par paires et de fleurs violettes saisonnières très appréciées des pollinisateurs. Le tosign est bien connu des ménages éthiopiens comme agent aromatisant, remède traditionnel et source de nectar pour les abeilles (Lulekal et al., 2013) ; au sol, il stabilise les sols minces de montagne et façonne les communautés végétales qui l’entourent (Friis et al., 2010). Pourtant, dans de nombreux endroits, le Tosign est en train de disparaître à mesure que les plantations d’Eucalyptus globulus et de Cupressus lusitanica se répandent à travers les hauts plateaux, modifiant ainsi les conditions de lumière, d’eau et de sol dont dépend cette plante (Belachew et Minale, 2025 ; Fikadu, 2022). Ce blog présente nos conclusions après avoir examiné de près ce qu’il advient du Tosign là où ces plantations s’implantent, ainsi que les mesures concrètes qui peuvent être prises pour y remédier.

Le Thymus schimperi privilégie les habitats ouverts et ensoleillés, tels que les prairies de montagne et les pentes rocheuses bien drainées, où il forme des tapis bas et denses composés de minuscules feuilles parfumées et, en saison, de petites fleurs violettes. Au cours de notre travail sur le terrain, le contraste entre les sites ouverts et les sites de plantation était impossible à manquer ; loin des Eucalyptus et des Cupressus, le Tosign pousse en une végétation dense et verte, partageant confortablement le sol avec les graminées et les herbes indigènes. Sous les arbres, comme le montrent les sections suivantes, c’est une tout autre histoire. 

Rien de tout cela ne fait de l’Eucalyptus et du Cupressus de simples méchants. Ils poussent vite, fournissent beaucoup de bois et s’adaptent aux sols dégradés, ce qui explique précisément pourquoi tant d’agriculteurs et de gestionnaires fonciers choisissent de les planter (Endalew, 2024). Les familles en dépendent pour le bois de chauffage et les poteaux de construction. Les problèmes commencent lorsqu’ils sont plantés de manière trop dense : les peuplements très serrés transforment l’écosystème qui se trouve en dessous, et les plantes basses et héliophiles comme le Tosign sont parmi les premières à en souffrir.

• Trop d’ombre : Le tosign a besoin de lumière solaire, et sous un couvert forestier dense, très peu de lumière atteint le sol. La croissance ralentit, la biomasse et la production d’huiles essentielles diminuent, et de nombreuses plantes finissent par mourir (Neumann et DeMalach, 2024). 
• Des voisins assoiffés : Les racines de l’eucalyptus et du cupressus s’enfoncent profondément et s’étendent largement, puisant abondamment dans l’eau du sol et abaissant même le niveau de la nappe phréatique, ce qui laisse aux herbes à racines superficielles très peu d’eau à boire (Scott et Prinsloo, 2008 ; Bayle, 2019). 
• Interférence chimique : L’eucalyptus libère des allélochimiques dans la couche arable, tandis que le cyprès libère des composés phytotoxiques et des acides organiques ; ces deux espèces inhibent la germination, la repousse et la croissance des plantes environnantes (Nega et Gudeta, 2019 ; Fikadu, 2022 ; Lemessa et al., 2022). 
• Un tapis de feuilles : Les feuilles tombées d’eucalyptus et de cupressus sont riches en tanins et se décomposent lentement. Au fil du temps, elles acidifient le sol, immobilisent le phosphore et forment une couche épaisse qui empêche les graines d’atteindre le sol nu ; les plantations à rotation courte puisent également massivement dans les réserves nutritives du sol (Aweto et Moleele, 2005 ; Demessie et al., 2012 ; Kobina, 2016; Dessie et Erkossa, 2011). 

Le déclin de Tosign peut entraîner une cascade d'effets écologiques et socio-économiques. À mesure que sa population diminue, les pollinisateurs perdent une source de nourriture essentielle et les rendements en miel baissent ; la réduction de la diversité végétale et du couvert végétal expose davantage le sol aux précipitations et au ruissellement, ce qui accroît le risque d’érosion (Lemessa et al., 2022). Ces changements écologiques se traduisent directement par des pertes en termes de moyens de subsistance et de patrimoine culturel, car les communautés locales dépendent de Tosign pour leur alimentation, la médecine traditionnelle, leurs revenus et leurs pratiques culturelles (Lulekal et al., 2013). Le déclin d’une seule plante peut donc avoir des répercussions en cascade : moins de ressources florales, un soutien moindre aux pollinisateurs, un potentiel de miel réduit, une diversité et une protection des sols diminuées, ainsi qu’un accès restreint à une ressource importante sur le plan culturel.

Nous tenons à remercier le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (DEFRA), Royaume-Uni, ainsi qu’à son programme « Global Centre on Biodiversity for Climate » (GCBC), qui a financé ces travaux dans le cadre du projet « Deploying Diversity for Resilience and Livelihoods ».