Un repas scolaire commence bien avant d'arriver dans l'assiette

Un repas scolaire équilibré peut être servi en quelques minutes, mais le chemin qui le mène jusqu’à l’assiette d’un enfant commence bien plus tôt : il dépend des décisions prises par les agriculteurs quant aux cultures, de leur accès à des semences adaptées, de la capacité à produire localement et de manière constante des quantités suffisantes, des modalités de stockage et de transport, ainsi que de la capacité des écoles à s’approvisionner à l’échelle dont elles ont besoin. Si l’on remonte suffisamment loin dans la chaîne d’approvisionnement de ce repas, on constate que les liens s’étendent de l’enfant dans sa classe aux agriculteurs, aux systèmes semenciers, aux entreprises locales, aux marchés publics et à la politique agricole.

C’est ce qui rend les repas scolaires particulièrement intéressants du point de vue des systèmes alimentaires. Les enfants ont besoin d’une alimentation nutritive chaque jour d’école, tandis que les agriculteurs et les entreprises agroalimentaires ont besoin de débouchés fiables. Concilier ces besoins offre l’opportunité d’améliorer l’alimentation et l’éducation tout en stimulant la demande en cultures nutritives. L’ampleur de cette opportunité est déjà considérable : en 2025, 3,5 millions d’écoliers ont bénéficié de programmes d’alimentation scolaire dans cinq pays, dont le Rwanda.

Comme l’a souligné Sandra Milach, scientifique en chef du CGIAR, lors des débats organisés à l’occasion du 30e anniversaire de PABRA, les repas scolaires établissent un lien entre :

« la production agricole, l’alimentation des enfants, les moyens de subsistance des agriculteurs, une demande prévisible, les entreprises locales et les politiques publiques ».

A school meal begins long before it reaches the plate

Au Rwanda, ce lien est déjà perceptible grâce à une initiative d’alimentation scolaire soutenue par la Suisse et mise en œuvre par l’Alliance dans les districts de Karongi, Nyamasheke et Rusizi. Cette initiative promeut des variétés de haricots riches en fer et résistantes au changement climatique dans le cadre des efforts visant à fournir une alimentation nutritive à plus de 500 000 écoliers, tout en proposant des formations aux enseignants et aux membres de la communauté sur les pratiques agroécologiques et les techniques de post-récolte.

Les haricots riches en fer font partie d’un repas scolaire équilibré, au même titre que les légumes, les fruits, les céréales et d’autres aliments nutritifs. Les potagers scolaires au Rwanda sont déjà utilisés pour cultiver certains de ces aliments, tout en offrant aux enfants une expérience pratique de l’agriculture et d’une alimentation saine.

Pourquoi se concentrer sur ces haricots en particulier ? Les preuves sont convaincantes : par exemple, une étude publiée dans *The Journal of Nutrition* montre que la consommation de haricots enrichis en fer augmente le taux d'hémoglobine de +3,8 g/L et renforce les réserves en fer de l'organisme.

Mais les bienfaits ne se limitent pas aux analyses sanguines. Une étude publiée dans *The American Journal of Clinical Nutrition* a révélé que ces haricots améliorent la mémoire de 60 % et accélèrent l’attention sélective spatiale de 17 %. L’impact physique est tout aussi évident : un essai publié dans *Physiology & Behavior* a enregistré une augmentation de 24 % de l’efficacité au travail pour des charges de travail modérées. Et il en ressort une conclusion pratique pour les cantines scolaires : des recherches mentionnées dans les *Archives of Latin American Nutrition* confirment que servir ces haricots en accompagnement d’aliments riches en vitamine C, comme les légumes cultivés dans les potagers scolaires, peut environ tripler la quantité de fer réellement absorbée par l’organisme d’un enfant.

Le Dr Olivier Kamana, du ministère rwandais de l’Agriculture, a souligné que l’innovation peut également provenir de l’amélioration de la valeur nutritionnelle d’aliments déjà bien connus au sein des systèmes agricoles et des cultures alimentaires. Dans le cas des haricots, cela ouvre la voie à des variétés biofortifiées qui contribuent à une meilleure alimentation sans pour autant obliger les communautés à changer radicalement ce qu’elles cultivent et consomment.

Quand la demande de l'école se répercute sur la ferme

L'intégration d'aliments nutritifs dans les menus scolaires soulève également une question très concrète : d'où proviendront tous ces aliments ?

Pour les agriculteurs, une demande régulière de la part des établissements scolaires peut constituer un marché autour duquel organiser leur production, tandis que les contrats à terme et autres accords peuvent rendre cette demande plus prévisible et aider les agriculteurs à accéder à des financements pour leurs intrants. Pour les entreprises locales, cette opportunité s’étend à la collecte, à la transformation, au stockage et à l’approvisionnement des établissements scolaires, mais la discussion a également mis en évidence les contraintes qui apparaissent dès que la demande commence à croître. La demande en haricots peut dépasser l’offre locale, la qualité doit être constante, des semences biofortifiées doivent être mises à la disposition des agriculteurs, et le nettoyage, le calibrage et le stockage deviennent tous des étapes cruciales pour que les denrées alimentaires produites localement puissent atteindre de manière fiable les marchés institutionnels.

L’expérience de Christella Ndayinshimiye avec Totahara au Burundi illustre comment une entreprise peut être à l’origine de certains de ces liens. Elle a commencé à préparer de la bouillie chez elle en 2019, avant que des collaborations avec des organisations telles que World Vision ne créent une demande bien plus importante pour la farine qu’elle produisait ; World Vision a travaillé avec elle pour fournir environ 72 tonnes, tandis que l’Ambassade de France au Burundi a ensuite acheté 58 tonnes pour nourrir les enfants de moins de cinq ans. La Fondation Onguka s’est également approvisionnée en farine auprès de Totahara pour les enfants batua vulnérables touchés par la faim et le décrochage scolaire.

Depuis, Totahara a développé son activité et produit désormais environ 40 tonnes de farine par mois, illustrant ainsi ce qui peut se produire lorsque la demande en aliments nutritifs ouvre également des perspectives aux entreprises locales. Cependant, les entreprises ne peuvent pas fournir ce que les agriculteurs ne sont pas en mesure de produire, et les écoles ne peuvent pas se contenter d’ajouter des aliments plus nutritifs à leurs menus sans se demander comment ces aliments leur parviendront. Les légumes et autres denrées périssables, par exemple, nécessitent des chambres froides et des infrastructures de conservation pour que leur qualité soit préservée pendant le trajet jusqu’aux écoles.

La préparation d’aliments nutritifs à grande échelle s’accompagne également de considérations pratiques liées au temps de cuisson et à la consommation d’énergie. Les haricots peuvent nécessiter de longs temps de cuisson, ce qui augmente la consommation de combustible et les coûts pour les écoles qui préparent des repas pour un grand nombre d’enfants, ce qui rend variétés à cuisson rapide et les produits à base de haricots précuits particulièrement adaptés à l’alimentation scolaire. Les travaux menés par le PABRA et l’Université d’Australie-Occidentale sur les haricots à cuisson rapide explorent cette piste parallèlement à des produits à valeur ajoutée développés avec des petites et moyennes entreprises agroalimentaires, établissant ainsi un lien entre l’amélioration des cultures, la transformation, les marchés et la consommation.

Des opportunités similaires existent concernant l’approvisionnement alimentaire des écoles, la production et l’approvisionnement à l’échelle communautaire permettant de tisser des liens plus solides avec les groupes d’agriculteurs, les coopératives et les entreprises locales voisines. L’approvisionnement local en haricots, légumes, fruits et autres aliments nutritifs peut favoriser une plus grande diversité dans les repas scolaires tout en créant une demande pour les agriculteurs et les entreprises qui fournissent ces produits.

Que doit apporter un repas scolaire ?

Le ministère de l’Éducation du Rwanda a l’intention d’étendre les repas scolaires nutritifs à l’ensemble du pays et a évoqué la possibilité d’intégrer davantage d’aliments hautement nutritifs, notamment des haricots biofortifiés, dans l’alimentation des enfants à l’école. Mener cette initiative à grande échelle place l’agriculture et la nutrition au cœur d’un même débat : ce que les enfants devraient manger a des implications sur ce que les agriculteurs doivent produire, sur les variétés et les cultures mises à disposition par la recherche et les systèmes semenciers, sur ce que les entreprises sont en mesure de transformer et de fournir, ainsi que sur les infrastructures et les systèmes d’approvisionnement mis en place par les gouvernements.

Milach a fait valoir que des repas scolaires efficaces nécessitent « un éventail plus large d’aliments nutritifs », décrivant ce lien plus large comme « la science des systèmes alimentaires en pratique ». Les haricots, y compris les variétés riches en fer, peuvent apporter une contribution importante, mais une assiette équilibrée nécessite également des légumes et d’autres aliments de base nutritifs, ce qui implique davantage de cultures, de producteurs et de chaînes de valeur. Elle a replacé cet éventail élargi dans le contexte d’un défi encore plus vaste :

« Nous avons besoin de cultures qui donnent de bons résultats dès maintenant, dans un contexte de changement climatique. Mais nous avons également besoin d’aliments qui contribuent à une alimentation plus saine, de systèmes de production qui assurent des moyens de subsistance, de marchés qui créent des opportunités pour les agriculteurs et les entreprises, ainsi que d’innovations que les gouvernements, les entreprises et les communautés peuvent réellement mettre en œuvre et pérenniser. »

L’assiette scolaire devient ainsi un lieu particulièrement concret pour observer comment les différentes composantes d’un système alimentaire s’articulent entre elles. Un enfant mangeant des haricots et légumes à l’école peut sembler très éloigné des questions relatives à la disponibilité des semences, à la production agricole, aux entreprises locales, à la transformation, au stockage, à l’approvisionnement et à la politique agricole ; pourtant, chacun de ces éléments contribue à déterminer ce qui se retrouve finalement dans son assiette. Si l’objectif est d’améliorer les repas scolaires tout en s’approvisionnant davantage auprès des agriculteurs et des entreprises locales, la préparation de ce repas commence bien avant que l’enfant ne s’assoie pour le déguster.