Pour obtenir une variété de haricot de meilleure qualité, il faut d'abord savoir ce que les gens attendent

Une variété de haricot peut donner d’excellents résultats lors d’essais de recherche, mais avoir néanmoins du mal à trouver sa place dans les champs des agriculteurs ou dans l’assiette des familles. Elle peut offrir un bon rendement, résister aux maladies et s’adapter à des conditions de culture difficiles, mais les agriculteurs doivent également pouvoir se procurer ses semences au bon moment. Les consommateurs ont des préférences en matière de goût et de temps de cuisson, tandis que les négociants et les transformateurs ont besoin de variétés qu’ils peuvent commercialiser. Au fil des ans, cette prise de conscience a contribué à redéfinir l’approche de la PABRA en matière de sélection : la question n’est plus seulement de savoir ce que la science peut améliorer chez un haricot, mais aussi quel type de haricot les gens souhaitent réellement.

La Dre Claire Mukankusi, responsable mondiale de la sélection des haricots au sein de l’Alliance, a retracé cette évolution lors des discussions organisées à Kigali à l’occasion du 30e anniversaire de la PABRA. Dans les années 1980 et jusqu’au milieu des années 1990, l’accès à la banque de gènes du CIAT a permis d’introduire de nouveau matériel génétique en Afrique et a contribué à renforcer les programmes nationaux de sélection. Plus de 60 variétés ont été mises sur le marché au cours de cette période, dont beaucoup à petites graines, mais des difficultés ont été rencontrées en matière d’adaptabilité et d’acceptation par le marché. Au fil du temps, la sélection a également commencé à prendre en compte un éventail plus large de caractères. Les agriculteurs devaient faire face à plusieurs maladies à la fois, tandis que les consommateurs se souciaient de caractéristiques telles que le temps de cuisson, ce qui rendait de plus en plus important de combiner les performances agronomiques avec les qualités que les gens attendaient du haricot lui-même.

Intégrer la demande dans le processus d'élevage

Aujourd'hui, l'approche de sélection approche de sélection axée sur la demande de la PABRA se situe désormais beaucoup plus près du marché, et les équipes de sélection travaillent autour des principaux segments de marché, en identifiant les types de haricots recherchés par les consommateurs et les caractéristiques qui comptent sur ces marchés. La PABRA concentre actuellement une grande partie de ses efforts sur six segments majeurs, avec des sélectionneurs qui dirigent les programmes de sélection pour chacun d’entre eux et collaborent avec les programmes nationaux en fonction de leurs différentes capacités. Les profils de produits cibles permettent de définir quelles caractéristiques sont essentielles, lesquelles doivent être améliorées et lesquelles doivent être conservées.

Cela signifie que les décisions concernant une nouvelle variété ne reposent plus uniquement sur le point de vue de l’obtenteur. Les réunions consacrées à la conception et au développement des produits rassemblent des acteurs impliqués dans la production, la vente et la consommation des haricots, ce qui permet aux équipes de sélection de mieux cerner les besoins et les raisons qui justifient ces avancées. Mukankusi a décrit cette évolution simplement comme le passage d’une approche plus traditionnelle, où les sélectionneurs déterminaient en grande partie ce qu’ils souhaitaient développer, à une approche où les équipes de sélection répondent à la demande du marché et mettent en relation les agriculteurs avec les entreprises afin que « les bonnes variétés parviennent aux bonnes personnes ».

La science a continué à progresser parallèlement à cette évolution ; c’est pourquoi la PABRA utilise la sélection génomique et la sélection fondée sur les données, tandis que les travaux actuels combinent des caractéristiques telles que le temps de cuisson et la teneur en fer et en zinc à la nécessité de maintenir le rendement. Le programme a mis au point des variétés riches en fer, à cuisson rapide, à maturation précoce, résistantes aux maladies et nécessitant peu d’intrants, démontrant ainsi comment la définition d’un « meilleur haricot » s’est élargie à mesure que les besoins qui l’entourent ont été mieux compris.

Mais cultiver ce que les gens veulent ne résout qu’une partie du problème, car les semences doivent encore leur parvenir, et les données présentées par Louise Sperling, spécialiste des systèmes semenciers, ont brossé un tableau révélateur de la manière dont cela se passe. D’après l’ensemble de données multinationaux qu’elle a présenté, les agriculteurs ne conservaient eux-mêmes qu’environ 20 % de leurs semences de haricots, tandis que la moitié provenait des marchés locaux chaque saison. Les agriculteurs ont également payé au moins 55 % de leurs achats de semences.

Ces chiffres aident à expliquer pourquoi le PABRA intervient à la fois par le biais de canaux de distribution de semences formels et informels. Les entreprises semencières et la production de semences certifiées font partie du système, tout comme les négociants informels qui acheminent des semences et des céréales entre différentes zones agroécologiques, certains d’entre eux traitant environ 40 tonnes métriques par saison. Plutôt que de s’attendre à ce que chaque agriculteur accède aux semences de la même manière, cette approche s’appuie sur plusieurs voies qui relient déjà les agriculteurs aux semences.

Breeding a better bean starts with knowing what people want - Image 1

Breeding a better bean starts with knowing what people want - Image 2

Breeding a better bean starts with knowing what people want - Image 5

À quoi ressemble concrètement la notion de « préférence du marché » ?

Pour Emma Uwera, de la société I&J Harvest au Rwanda, la mise à disposition d’une variété améliorée aux agriculteurs commence par des semences de base fournies par le Conseil rwandais pour le développement de l’agriculture et des ressources animales (RAB). Elle multiplie ces semences tout en mettant en place des parcelles de démonstration et en organisant des journées de terrain ainsi que des démonstrations culinaires. Chaque démonstration peut rassembler entre 100 et 200 agriculteurs, ce qui leur permet d’observer la croissance de différentes variétés avant de choisir celle qui les intéresse. Elle collabore également avec des distributeurs agricoles locaux, tandis que les agriculteurs qui s’adressent au RAB pour obtenir des semences peuvent être orientés directement vers son entreprise.

L’expérience des agriculteurs apporte également un éclairage important sur la réalité du terrain. Une représentante des agriculteurs de Kayonza a décrit les variétés améliorées comme précieuses non seulement pour la productivité, mais aussi pour leur maturité précoce, leur résilience, les débouchés commerciaux, les revenus des ménages et la nutrition. Elle a toutefois souligné un problème persistant : les semences de qualité ne sont pas toujours disponibles en quantités suffisantes lorsque les agriculteurs en ont besoin, et leur coût ainsi que le manque d’informations peuvent ralentir leur adoption. Comme elle l’a expliqué, même une excellente variété ne peut pas produire tout son effet si un agriculteur ne peut pas se procurer les semences ni se les permettre financièrement au début de la saison des semis.

Et une fois que la récolte quitte l’exploitation, la définition d’un bon haricot évolue à nouveau, comme l’a expliqué Rose Nkubana, qui s’est lancée dans le commerce des haricots en 2020 après avoir reçu une commande à l’exportation de 20 conteneurs et réussi à en livrer 14. Son entreprise, dirigée par des femmes, travaille désormais avec des coopératives : elle fournit des semences, accompagne les agriculteurs tout au long de la production et trouve des débouchés pour la récolte. Son critère pour déterminer si une variété est réellement plébiscitée par le marché est d’une praticité rafraîchissante : la quantité vendue, le fait que les acheteurs reviennent la demander la saison suivante, le prix qu’elle atteint et la rapidité avec laquelle elle cuit. Pour les marchés plus importants, la propreté, l’uniformité, le taux d’humidité, la capacité de conservation et le goût entrent également en ligne de compte.

Breeding a better bean starts with knowing what people want - Image 3

Cette chaîne, qui va de l’éleveur décidant des caractéristiques à privilégier à l’entreprise semencière multipliant une variété, en passant par l’agriculteur choisissant de la cultiver ou non et le négociant vérifiant si les clients reviennent l’acheter, illustre ce qu’est réellement la sélection axée sur la demande, au-delà de la simple terminologie. Chaque acteur perçoit sous un angle différent ce qui fait la valeur d’un haricot, et le fait de rapprocher ces perspectives du processus de sélection réduit le fossé entre le développement d’une variété prometteuse et sa mise en culture.

Les trente années de travail de la PABRA ont montré à quel point la sélection des haricots peut évoluer lorsque les personnes qui, à terme, cultiveront, achèteront, cuisineront et vendront la récolte sont associées à la réflexion dès le début. Une meilleure génétique reste au cœur de la science, mais une variété performante doit en fin de compte faire ses preuves au-delà de la station de recherche, c’est-à-dire dans les champs des agriculteurs, via les circuits de distribution de semences qu’ils utilisent et sur les marchés, où leurs haricots doivent faire face à la concurrence.