Research Articles Los investigadores mapean el cadmio en el cacao: "El problema no es tan grave como pensábamos"

En 2019, un viento de incertidumbre agitaba las espesas hojas verdes de los árboles de cacao desde Venezuela hasta Perú. Después de 4 años, la Unión Europea había implementado límites de cadmio – un metal pesado tóxico – en el chocolate y el cacao. Aunque los límites se fijan en el producto final, los datos preliminares sugerían que el chocolate producido a partir de granos latinoamericanos contenía más cadmio que en otras partes del mundo. Para muchos países de la región, el cacao es un cultivo de exportación, producido por cientos de miles de pequeños agricultores que viven en situaciones económicas difíciles. Dado que el mayor mercado es la Unión Europea, estos límites suponen una preocupación adicional para la cadena de valor del cacao, con posibles implicaciones no sólo para los vendedores, sino también para los medios de vida de los agricultores.

Sin embargo, aunque empezaba a ser obvio que el problema no afectaba a toda la región productora de cacao de América Latina, no era claro qué regiones eran las más afectadas ni cuál era la causa.

El Gobierno de Perú concedió a Bioversity International (ahora la Alianza) financiación para comprender mejor este problema y, junto con dos organizaciones clave del Ministerio de Agricultura (MIDAGRI), el SENASA y el INIA, el equipo pasó los años siguientes tomando muestras de cacao y suelo a lo largo y ancho del país. Esto culminó en un estudio publicado en Science of the Total Environment, que sintetizó datos de más de 2.000 muestras en todo Perú, lo que lo convierte en el mayor estudio realizado hasta la fecha sobre el cadmio y el cacao.

El estudio demostró que el predictor más importante del cadmio en los granos de cacao es el cadmio en el suelo. En otras palabras, depende de la ubicación de la finca. El cadmio es absorbido por las raíces de los árboles de cacao, y el estudio confirmó que la cantidad de absorción está directamente relacionada con la concentración de cadmio en el suelo. Esto ayuda a explicar por qué el cadmio es más preocupante en América Latina, que tiene suelos más jóvenes y menos erosionados en comparación con otras regiones productoras de cacao. El estudio también mostró lo variables que son los niveles de cadmio en el suelo en todo el país, debido a la complicada historia geológica de Perú, no sólo de la geología bajo una finca, sino también del suelo movido por los ríos durante milenios desde depósitos ricos en minerales en los Andes. Además, el pH del suelo, el tipo de suelo e incluso las precipitaciones influyen en el grado en que el cadmio se acumula en los granos de cacao.

La buena noticia es que el estudio muestra que la mayoría del cacao cultivado en Perú puede utilizarse para fabricar chocolate que cumpla con los límites de cadmio de la UE, y se espera que más del 80% de los agricultores experimenten un impacto mínimo o nulo en sus medios de vida.

La mala noticia es que hay zonas del país que, debido a sus suelos, no pueden cumplir fácilmente. Estas zonas incluyen varios valles en el departamento de Piura, famoso por un cultivo nativo fino de aroma llamado Blanco de Piura. Se vende a mercados europeos especializados de gama alta por su sabor característico, que a su vez permite a los agricultores recibir un mejor precio por sus granos. Con altos niveles de cadmio en muchos valles de Piura, los agricultores se ven obligados a vender en mercados internos menos lucrativos. El estudio calcula que hasta el 89% de los pequeños agricultores de esta región ya están experimentando pérdidas económicas debido a los altos niveles de cadmio. Las cooperativas y los compradores se esfuerzan por seleccionar y mezclar cuidadosamente el cacao de las fincas de Piura para que los consumidores puedan seguir disfrutando de sus sabores únicos, garantizando un bajo contenido de cadmio en el chocolate y manteniendo al mismo tiempo los precios para los agricultores.

Para ayudar a comprender la variación del cadmio en todo el país, los científicos han consolidado todos los datos en un mapa interactivo. Disponible en cacaodiversity.org, el mapa ofrece predicciones sobre los niveles de cadmio que pueden estar presentes en los suelos y granos de cacao de las zonas cacaoteras de Perú. Además de informar al sector sobre el problema, este recurso de fácil uso pretende llegar a los responsables de políticas y toma de decisiones. Estos conocimientos también se están poniendo al servicio de estudios científicos sobre soluciones para minimizar la absorción de cadmio por parte de los árboles de cacao, en un proyecto regional financiado por el programa Desira de la UE en Ecuador, Colombia y Perú.