Blog Madre de los cereales: lo que el mijo nos enseña sobre la biodiversidad

Este variado grupo de cereales, compuesto por el mijo perla, el mijo cola de zorro, el mijo proso, el mijo cerval, el mijo pequeño, el mijo kodo, el mijo browntop, el mijo dedo y el mijo de Guinea, además del fonio, el sorgo y el teff, es el enfoque del Año Internacional del Mijo. El interés de las Naciones Unidas en destacar estos granos -técnicamente gramíneas - es apropiada para 2023, ya que su resiliencia se alinea con el interés creciente en la resiliencia climática. Tradicionalmente presentes en dietas desde el África subsahariana hasta China, los mijos han crecido durante mucho tiempo en paisajes áridos o implacables. Además de cocinarse como un cereal básico útil en cualquier comida, el mijo se ha utilizado a menudo para preparar gachas, pan y cerveza.

Sin embargo, con la difusión de las dietas contemporáneas basadas en los alimentos básicos del arroz, el trigo y el maíz, los mijos han desaparecido de muchas partes del mundo donde érase una vez prosperaban. Irónicamente, con el aumento de dietas insaludables, estos cultivos han empezado a desaparecer precisamente cuando más se necesitan.

El mayor productor mundial de mijo (más de 10 millones de toneladas anuales) se refiere a este cultivo como "Shree Anna": la madre de todos los cereales. Esta designación por parte del gobierno indio refleja su esperanza de posicionar el cultivo como un agente de cambio holístico, tanto para los agricultores rurales necesitados de ingresos como para los consumidores urbanos que buscan opciones alimentarias más saludables.

En la Conferencia Mundial del Mijo - iniciada por el gobierno indio y celebrada en Nueva Delhi en marzo de 2023 - se reunieron agricultores, investigadores, responsables políticos y procesadores agroalimentarios de todo el mundo para compartir estrategias para aumentar la producción y la utilización del mijo en el sistema alimentario mundial. Asistieron los científicos de la Alianza de Bioversidad y el CIAT Dr. Yosef Gebrehawaryat (de Etiopía) y Dr. Jai Rana (de la India) cuyo trabajo se superpone en torno a diversos granos en sus respectivos continentes de origen. Señalan:

"Los mijos son una fuente vital de alimentos sanos para millones de personas en África y Asia, con beneficios que incluyen la resistencia al cambio climático, la baja demanda de insumos, el escaso uso de agua y el alto contenido de nutrientes esenciales".

El impacto positivo del mijo en el medioambiente fue destacado por el Primer Ministro indio, Shri Narendra Modi, quien inauguró la conferencia y afirmó que, dado que el mijo no requiere excesivos fertilizantes químicos ni pesticidas, puede ser un alimento más limpio y saludable para las generaciones futuras. La Presidenta de Etiopía, Sahle-Work Zewde, también se unió a la conferencia para subrayar el potencial del mijo, afirmando que en su país las variedades de mijo favoritas pueden ayudar a eliminar el hambre, adaptarse al cambio climático y promover la biodiversidad (otro cultivo relacionado en Etiopía es el teff, ingrediente clave de la pan plano llamado 'injera'). Otros ponentes internacionales abordaron los diversos usos del mijo en la industria alimentaria y de bebidas, los conocimientos tradicionales y la innovación en el cultivo, y las dietas basadas en el mijo para combatir la malnutrición y otras enfermedades.

La investigación de la Alianza de Bioversity International y el CIAT sobre los mijos se remonta a décadas atrás. Los estudios sobre los especies olvidadas e infrautilizadas, realizados con el FIDA y que abarcan desde 2001 hasta 2015 han demostrado el papel que pueden desempeñar los mijos menores en el empoderamiento de los agricultores, sobre todo de las mujeres que forman parte de grupos de autoayuda y asociaciones de agricultores. En las comunidades rurales, los esfuerzos sostenidos por introducir tecnologías modernas de procesamiento y valor añadido en forma de nuevos productos alimentarios han permitido mejorar tanto la seguridad nutricional como los ingresos, y han vuelto a poner los mijos en el menú.

A medida que la India se recupera de la pandemia de la COVID-19, investigadores como el Dr. Jai Rana ven nuevas oportunidades para integrar la agrobiodiversidad en el sistema agrícola del país, empezando desde la base. La experiencia de los pequeños agricultores, combinada con el renovado interés en la producción local y orgánica de alimentos, abre vías para desarrollar cadenas de valor en torno a cultivos más diversos, incluido el mijo.

Rana nos informa desde un reciente lanzamiento de productos autóctonos de mijo perla en Jodhpur, al oeste de la India, el 19 de mayo de 2023:

"Mientras realizábamos debates en grupos focales, muchos agricultores preguntaron a los investigadores si podíamos permitir el acceso a conocidas variedades autóctonas que en su día se cultivaban allí pero que han desaparecido. Repatriamos muchas variedades de los bancos de genes, no sólo devolviéndolas al cultivo en las explotaciones, sino también llevándolas al mercado a través del desarrollo de la cadena de valor."

Hace siete años, estas variedades autóctonas estaban casi extinguidas, pero ahora se cultivan en más de 1.000 hectáreas. También se han desarrollado cadenas de valor similares en otros lugares de la India: para el jowar, la bajra, el mijo de dedo y el mijo pequeño en Jhabua, Madhya Pradesh, y para el amaranto en grano en Mandi, Himachal Pradesh.¹

"Es un placer ver que la agenda sobre los cultivos olvidados e infrautilizados en la que hemos trabajado durante más de 20 años está ganando tanta visibilidad", afirma el Dr. Carlo Fadda, Director de Investigación de la Alianza sobre Biodiversidad para la Alimentación y la Agricultura.

"Si queremos revertir el impacto negativo de la agricultura sobre el planeta y nuestra salud, esta biodiversidad es necesaria para unos sistemas alimentarios más resilientes, nutritivos y ecológicos."

Al mismo tiempo, los participantes en la Conferencia Mundial sobre el Mijo destacaron el papel esencial de los responsables políticos y los gobiernos para apoyar el cultivo del mijo y facilitar el acceso a los mercados. Siguiendo los resultados de la COP15 de Biodiversidad de la ONU en Montreal, el Marco Global de Biodiversidad pretende mantener el rumbo de los compromisos políticos de los países (siendo uno de los indicadores el Índice de Agrobiodiversidad de la Alianza).

El reconocimiento político de la importancia de cultivos diversos como el mijo, combinado con su cultivo y uso sobre el terreno, son los primeros pasos para garantizar que sigan integrándose en sistemas alimentarios sostenibles y nutritivos.

¹La Alianza de Bioversity International y el CIAT está promoviendo la conservación y el cultivo del mijo en el marco del proyecto financiado por el FMAM e implementado por ONU Medio Ambiente (llamado 'Integración de la conservación y la utilización de la biodiversidad agrícola en el sector agrícola para garantizar los servicios de los ecosistemas y reducir la vulnerabilidad'), conjuntamente con el Consejo Indio de Investigación Agrícola, universidades agrícolas y organizaciones de la sociedad civil en muchos estados de la India como Himachal Pradesh, Uttarakhand, Madhya Pradesh, Chhattisgarh, Maharashtra, Odisha y Rajastán.