From the Field Sinergias público-privadas de gran impacto atraen el apoyo del Gobierno a la cadena de valor del fríjol en Malawi

A pesar de su potencial, el rendimiento del fríjol común en Malawi es bajo, por debajo de las 0,7 toneladas por hectárea, mientras que la vecina Tanzania alcanza las 1,3 toneladas por hectárea. Esta diferencia se debe a varios factores, entre ellos la escasez de semillas de alta calidad de las variedades resistentes al clima preferidas por agricultores y consumidores. En consecuencia, Malawi sólo satisface el 7 % de la demanda del mercado de semillas de fríjol certificadas de primera calidad, lo que deja infrautilizadas 350.000 hectáreas de tierra.

En cambio, el fríjol común ha demostrado ser una lucrativa fuente de divisas en otros lugares. Etiopía, por ejemplo, ha obtenido a lo largo de los años unos 100 millones de dólares anuales por las exportaciones de fríjol, gracias a la utilización eficaz de sus 355.550 hectáreas de cultivo.

Durante décadas, Malawi ha luchado contra la escasez de divisas, la malnutrición generalizada y la falta de alimentos. Reconociendo que el fríjol común es parte de la solución, la Alianza, a través de la Pan-Africa Bean Research Alliance (PABRA-África), ha revitalizado la cadena de valor del fríjol fomentando y manteniendo alianzas para aumentar la producción de semillas. Mediante la colaboración con el Ministerio de Agricultura, sus departamentos, el sector privado, los agricultores y otras partes interesadas, PABRA ha encabezado diversas intervenciones durante casi treinta años para maximizar todo el potencial de esta leguminosa.

Desde 1996, a través de PABRA, el Department of Agricultural Research Services (DARS) y el Malawi National Bean Breeding Program (MNBP) han liberado más de 30 variedades de fríjol y asegurado una amplia difusión a través de exposiciones de semillas y jornadas de campo. Estos esfuerzos han puesto de relieve la resistencia de las variedades a las enfermedades, su mayor rendimiento, su madurez temprana, su comerciabilidad, su sabor y sus beneficios nutricionales.

Gracias a los esfuerzos concertados del Ministerio y de organismos de certificación de semillas, como la Unidad de Servicios de Semillas de Malawi, se descentralizó la producción local de semillas mediante la expedición de certificados a los productores locales. Esta iniciativa ha animado a un número creciente de agricultores a dedicarse a la multiplicación de semillas. A principios de la década del 2000, la Alianza y PABRA, en colaboración con el MNBP, introdujeron nuevas variedades de fríjol, distribuyéndolas en paquetes de 100, 250 y 500 gramos a través de puntos de venta rurales mediante el modelo de entrega en paquetes pequeños.

Aunque inicialmente se trató de una actividad puntual, mejoró significativamente el acceso de los agricultores a las semillas. Sin embargo, la sostenibilidad se convirtió en un problema debido a la falta de participación del sector privado. Para subsanar esta carencia, se formaron alianzas con proveedores privados de semillas, como Demeter Agriculture Limited (DAL), para ampliar su suministro. Esto incluyo proporcionar semillas de las variedades preferidas a DAL y garantizar servicios de apoyo continuos, como la multiplicación de semillas y la asistencia técnica de DARS, la Alianza y PABRA a lo largo de estos ciclos de multiplicación.

Esta colaboración supuso un avance fundamental en la producción de semillas. En 2006, DAL produjo 394,86 toneladas de semillas de fríjol tras recibir 200 kilogramos de semillas de reproducción de la Alianza y PABRA. La participación del sector privado suscitó un mayor interés en la comercialización de semillas de frijol, especialmente de Kholophethe, una variedad de fríjol muy preferida, que representa el 84 % del suministro de semillas.

Esta transformación se logró garantizando la disponibilidad constante de semillas básicas de las variedades preferidas en DAL y prestando servicios de apoyo esenciales. Las interacciones continuas y las visitas de apoyo del MNBP también contribuyeron a reforzar las capacidades de producción y suministro de semillas de DAL. Como resultado, DAL se unió a la Malawi Bean Platform, una red de partes interesadas en la cadena de valor del fríjol. Con un crecimiento continuo, la empresa ha estado comprando semillas frescas de DARS y el número de participantes en la producción y comercialización de semillas de fríjol ha aumentado de forma constante.

Esta colaboración dio lugar a un aumento del 73 % en el suministro de semillas, llegando a 1,25 millones de pequeños agricultores. Durante este periodo, las empresas semilleras suministraron el 89,5 % del total de semillas de fríjol, lo que demuestra su dominio del mercado. A través de esta asociación público-privada, DAL —junto con el MNBP en asociación la Alianza y PABRA— entregó 2.559 toneladas de semillas de fríjol certificadas entre 2009 y 2012 en el marco del Programa de Insumos Agrícolas dirigido del gobierno.

A raíz de esto, el número de hogares que accedieron a variedades mejoradas creció de 264.661 en 2009 a 344.200 en 2012. Este aumento de la demanda y las respuestas eficaces de DAL sugieren una base sólida para la creación de sistemas sostenibles de distribución de semillas, aunque serán necesarios sistemas descentralizados para atender a las variedades adaptadas a las condiciones microecológicas específicas.

Hoy en día, DAL ha experimentado un crecimiento y una expansión notables. Situada a orillas del mayor río de Malawi, el Shire, en el distrito meridional de Balaka, DAL es fundamental en la transformación de la cadena de valor del fríjol del país. La empresa gestiona ahora más de 8.000 hectáreas, incluidas 6.000 hectáreas ideales para la producción de fríjol de invierno que están bajo el regadío de la cuenca hidrográfica del río Shire (Fig.1).

En 2022, otra iniciativa de PABRA —las Plataformas Multiparticipativas (MSP)— creó valiosos espacios para el aprendizaje y el intercambio de conocimientos. A través de las MSP, diversas partes interesadas han colaborado para identificar y abordar los retos que afectan la demanda y la producción de semillas, así como para explorar oportunidades de mejora. Financiado por Feed the Future Innovation Lab for Legume Systems Research, el proyecto benefició a más de 100.000 pequeños agricultores y facilitó sus conexiones con los compradores.

La agricultura es crucial para la economía de Malawi, ya que contribuye en un 30 % al Producto Interno Bruto y da empleo a cerca del 80% de la población activa; sin embargo, el hambre sigue siendo un problema acuciante. El último informe del MVAC reveló que entre octubre de 2023 y marzo de 2024, alrededor de 4,4 millones de malauíes —el 22% de la población— se enfrentaban a una grave escasez de alimentos.

En respuesta, el país ha adoptado nuevas estrategias para combatir el hambre. En 2023, el presidente Lazarus Chakwera lanzó la iniciativa "Mega Farms", diseñada para aumentar las reservas de divisas y lograr la autosuficiencia alimentaria. Esta iniciativa incluye asegurar mercados para los productos a través del Ministerio de Comercio. El Presidente Chakwera considera que se trata de un punto de inflexión para la economía, sobre todo porque Malawi busca alternativas al tabaco, su principal cultivo para la obtención de divisas. El fríjol común, por tanto, está llamado a desempeñar un papel clave en la generación de ingresos futuros de divisas para Malawi y formará parte de Mega Farms.

"Sin embargo, dados los recientes problemas de divisas ocasionados por la deuda, nuestra solución a largo plazo debe centrarse en mejorar e intensificar la productividad agrícola para la exportación". En la temporada de cultivo 2024/25, que abarca de diciembre a marzo, cerca de 1.000 agricultores de mediana y gran escala se han comprometido a sembrar diversos cultivos en más de 63.000 hectáreas de tierra en el marco de la iniciativa Mega Farms, lo que ofrece perspectivas de mayor seguridad alimentaria y prosperidad económica.

Con la inclusión del fríjol común en la iniciativa Mega Farms, DAL se dispone a colaborar con el gobierno de Malawi en este programa. La empresa tiene previsto invertir en nuevos sistemas de irrigación y otros recursos, con el objetivo de aumentar la producción de fríjol de las 2,5 toneladas por hectárea actuales a unas 3 toneladas por hectárea, y se prevé que la producción anual de semillas de fríjol supere las 18.000 toneladas.

En julio de 2024, el Presidente Chakwera —acompañado por el Vicepresidente Michael Usi y otros altos funcionarios— visitó la granja de DAL en el distrito de Balaka para examinar los avances en el cultivo de fríjoles. La delegación quedó impresionada por los avances de la explotación en la producción de fríjol común. Por su parte, el Director General de DAL, Dimitri Jimmy Giannakis, que cree en el poder de la agricultura para impulsar el crecimiento económico, elogia el apoyo del Gobierno. Dijo:

"Todos estos años hemos descubierto que el fríjol común se da bien en esta zona. Las precipitaciones son bastante escasas, por lo que el riego es clave (Fig. 1). El fríjol común es una opción viable para diversificar las exportaciones del país. Sin embargo, no podemos hacerlo solos, necesitamos apoyo en diferentes áreas, como el riego."