Research Articles En busca de arroz para reducir las emisiones de metano

Según el Banco Mundial, el cultivo del arroz es responsable del 10% de las emisiones mundiales de metano y también contribuye a las emisiones de óxido nitroso y dióxido de carbono. A pesar de ello, las emisiones de gases de efecto invernadero de los sistemas arroceros, en particular en la región de América Latina y el Caribe, ha sido un área de investigación en gran medida sin explotar para la reducción de las emisiones globales.

En un nuevo artículo, "Potencial de los cultivares de arroz (Oryza sativa L.) para mitigar las emisiones de metano de los sistemas de riego en América Latina y el Caribe", publicado en la revista All Earth, investigadores de la Alianza de Bioversity International y el CIAT descubrieron que la transición hacia sistemas de producción de arroz con bajas emisiones puede acelerarse utilizando las diferencias en productividad y las cualidades de las raíces para mejorar genéticamente una variedad de arroz que pueda mantener los rendimientos actuales pero reducir las emisiones totales de gases de efecto invernadero.

El equipo exploró las influencias genéticas en las emisiones de metano y destacó la necesidad de explotar y seguir desarrollando híbridos que aprovechen las diferencias en las raíces y otra anatomía de la planta por encima del suelo en las emisiones de metano.

María Fernanda Álvarez, líder del Programa de Arroz de la Alianza de Bioversity International y el CIAT y una de las autoras del trabajo, explicó que aunque los híbridos de mayor rendimiento que estudiaron tienen unas emisiones absolutas de metano superiores a las de las variedades actuales, producen un metano por grano de arroz similar. Esto implica que mediante la adopción de híbridos de arroz, los agricultores pueden alcanzar los objetivos de seguridad alimentaria sin aumentar significativamente la emisión de metano por grano de arroz en comparación con las variedades de menor rendimiento.

"Hay que reconocer que no es fácil reducir las emisiones de metano y mantener sistemas arroceros productivos, pero nuestros resultados sugieren que hay esperanza", afirma Álvarez.

Cuando se inunda el suelo, como ocurre en la producción de arroz, se producen condiciones de bajo oxígeno (anaeróbicas) en las que prosperan las bacterias productoras de metano.

La planta del arroz utiliza el aerenquima, un tejido vegetal esponjoso similar a una chimenea, para permitir que el oxígeno descienda hasta las raíces y las bacterias productoras de metano en el suelo utilizan el mismo tubo para enviar metano a la atmósfera.

Paul Abayomi S. Soremi, primer autor del trabajo y actualmente profesor en la Universidad Federal de Agricultura de Abeokuta (Nigeria), explicó que, en condiciones sumergidas, las raíces de las plantas en general y del arroz en particular se encargan de captar y expulsar gases, incluido el metano.

"Entre los problemas para reducir la emisión de metano mediante la expresión del aerénquima se encuentran la falta de equipos adecuados y actualizados para caracterizar el aerénquima, la enorme necesidad de consumibles y la inadecuada capacidad humana", dice Soremi, "Esto requiere una enorme inversión financiera".

Soremi explicó que este aspecto de la transferencia de metano no se ha investigado a fondo.

"Hay una escasez de información adecuada sobre la optimización del aerénquima para disminuir la emisión de metano en condiciones sumergidas", afirmó.

Ngonidzashe Chirinda, profesor de agricultura tropical sostenible en la Universidad Politécnica Mohammed VI de Marruecos, coautor del artículo y experto en el impacto de gases de efecto invernadero de la agricultura, afirmó que era necesario seguir investigando la fisiología de las plantas para desarrollar la próxima generación de variedades de bajas emisiones.

Chirinda explica que, aunque no hay una "panacea" en lo que respecta a las emisiones del cultivo de arroz, la esperanza es conseguir la aceptación de la comunidad e incluso certificar potencialmente la reducción de emisiones en el futuro, de modo que los agricultores sean compensados por reducir las emisiones al tiempo que mantienen o aumentan sus cosechas.

"Para ampliar la escala, hay que incentivar a los agricultores para que apliquen las buenas prácticas y, si se puede conseguir un arroz que sea de bajas emisiones pero rinda mucho, se pueden lograr ambos objetivos", afirmó Chirinda. "Todos ganan: gana el agricultor, gana el medio ambiente y gana el futuro".