Blog Faire pencher la balance en faveur de la croissance : comment le ranch bovin de Khama a transformé une demande non satisfaite en croissance durable et est en train de redéfinir le secteur de l'élevage dans le sud du Malawi
Les commandes ne cessaient d’affluer. Ekhaya Supermarket. Maka Foods. GO Fresh. Les restaurants de Blantyre envoyaient le même message, semaine après semaine : « Il nous en faut davantage. » La demande pour la viande du ranch Khama Cattle Ranch avait dépassé de plusieurs fois les capacités de activité plusieurs fois. Les acheteurs étaient prêts. Le marché avait fait ses preuves. L’opportunité était bien réelle. Mais pendant des années, chaque tentative d’expansion s’est heurtée au même obstacle.
Toutes les voies menant à l’expansion, à l’augmentation du cheptel, à l’amélioration des systèmes et à la hausse de la production aboutissaient au même cul-de-sac. Les prêts bancaires étaient assortis de taux d’intérêt exorbitants. Les exigences en matière de garanties étaient bien au-delà de leurs moyens.
« La demande était écrasante », se souvient Adrian Semba, qui codirige le Khama Cattle Ranch. « Mais notre capacité ne représentait qu’une fraction de ce que le marché exigeait. »
L’entreprise était rentable. La viande était exceptionnelle : issue d’animaux engraissés en stabulation, soigneusement élevés, d’une qualité toujours irréprochable. Les clients pouvaient voir et goûter la différence. Et pourtant, les opportunités continuaient de passer devant leur portail sans s’arrêter. Le problème n’était pas le manque d’efforts. Ce n’était pas non plus le manque d’ambition. C’était l’accès au financement.
Il n’existait tout simplement pas de financement abordable pour eux. Toutes les options étaient soit trop coûteuses, soit hors de portée.
« Toutes les opportunités qui s’offraient à nous étaient soit coûteuses, soit inaccessibles », explique Adrian. « Les prêts commerciaux exigeaient des garanties que nous n’avions tout simplement pas. »
Ainsi, comme de nombreuses entreprises prises au piège entre le potentiel et la réalité, le ranch bovin Khama fonctionnait en deçà de ses capacités, non pas parce qu’il manquait de compétences pour se développer, mais parce qu’il ne disposait pas des moyens nécessaires pour faire évoluer ce qu’il avait déjà construit.
Khama a démarré en 2009, comme la plupart des entreprises qui perdurent, dans la discrétion. En 2016, elle s’était transformée en parc d’engraissement, spécialisé dans le « finissage », la dernière étape de la production animale, au cours de laquelle les animaux bénéficiaient d’une alimentation intensive et de soins vétérinaires avant d’être mis sur le marché. La qualité parlait d’elle-même. La demande a suivi.
Adrian Semba au ranch bovin de Khama, où la demande croissante entraîne une expansion rapide.
Mais la croissance nécessitait des capitaux, et dans ce contexte, ces capitaux s'accompagnaient de conditions strictes.
Puis, quelque chose a changé. Adrian Semba est tombé sur un appel à candidatures dans le cadre du projet « Business Acceleration for Youth » (BA4Y). À l’époque, c’était l’une des nombreuses opportunités qui circulaient, dont la plupart ne menaient nulle part. Mais celle-ci semblait différente.
« J’ai vu l’appel à candidatures et je me suis dit : “C’est ça” », se souvient-il. Ils ont postulé. Ce qui a suivi n’était pas seulement un financement, mais quelque chose de bien plus précieux : l’accès à un accompagnement à la hauteur de l’ambition de l’entreprise et de ce qu’ils rêvaient de devenir.
Pour la première fois, les capitaux ont été apportés sans conditions étouffantes. Ils s’accompagnaient d’un soutien technique qui a transformé le mode de fonctionnement de l’entreprise.
Les machines ont remplacé le travail manuel. Une broyeuse de paille, un broyeur à marteaux, un mélangeur d’aliments pour animaux et une granuleuse ont transformé la production d’aliments pour animaux, qui était auparavant un processus lent et physiquement exigeant, en une activité rapide, efficace et évolutive. Ce qui prenait autrefois plus de cinq heures ne prend désormais que trente minutes.
Grâce à des équipements modernes, le ranch parvient à s'adapter efficacement pour répondre à la demande croissante du marché.
Moins visible, mais bien plus significatif, fut le changement dans la manière dont l’entreprise était gérée. Des systèmes ont commencé à se mettre en place. La comptabilité s’est structurée. Les registres sur les animaux sont devenus fiables. Les performances pouvaient désormais être suivies et comprises. Les décisions ne reposaient plus uniquement sur l’instinct. Puis vint un moment qui a redéfini l’entreprise.
« Auparavant, nous n’avions jamais envisagé de produire des comptes audités », explique Adrian. « Nous avons pris conscience que cela était important non seulement pour la gestion de l’entreprise, mais aussi pour renforcer la confiance des investisseurs. »
Ce premier audit a changé la façon dont l’entreprise se percevait elle-même, ainsi que la façon dont elle était perçue par les autres. Ce qui n’était autrefois qu’une exploitation agricole compétente, capable de composer avec les contraintes, est devenue une entreprise structurée et crédible, capable de planifier, de mesurer et de se développer de manière réfléchie. Les effets de cette évolution sont désormais visibles dans l’ensemble de l’entreprise.
Les effectifs sont passés de 13 à 33 employés, soit plus du double en peu de temps, et plus de 80 % de l’équipe est composée de jeunes.
Le cheptel s'est rapidement développé, le nombre de chèvres passant d'un peu plus de 100 à plus de 600, y compris des chèvres de race Boer améliorée introduites à des fins de croisement. Ce qui n'était au départ qu'une modeste source de revenus supplémentaires constitue désormais une solide activité secondaire, parallèlement à la production bovine.
Cette expansion a été rendue possible par un investissement ciblé à un moment crucial. Grâce au projet BA4Y, l’entreprise a acquis des machines de transformation des aliments pour animaux, un cheptel caprin, des réservoirs d’eau et des systèmes de sécurité, des actifs qui ont immédiatement permis d’accroître à la fois l’efficacité et l’échelle de l’activité. Parallèlement, Adrian a investi ses propres ressources pour construire un élevage caprin moderne, renforçant ainsi les bases d’une croissance à long terme.
« Nous avons continué à investir au-delà du projet », explique Adrian. « Cela n’est possible que parce que l’entreprise génère désormais le type de revenus qui nous permet de réinvestir et de nous développer. »
Les jeunes travailleurs constituent la majorité de l'équipe et contribuent au développement du ranch.
Les déchets animaux sont transformés en biogaz et en biofertilisant, contribuant ainsi à une agriculture durable.
Le volume mensuel de bétail traité a plus que doublé (passant de 40 à 100), tandis que le nombre de petits agriculteurs approvisionnant l'entreprise est passé d'environ 150 à plus de 200. La clientèle s’est développée en parallèle, l’entreprise approvisionnant désormais certains des acheteurs les plus connus du secteur alimentaire malawien.
Ce qui est remarquable, ce n’est pas seulement l’ampleur de la croissance de l’entreprise, mais aussi son mode de fonctionnement actuel. La tenue de registres détaillés, le suivi des naissances, des lignées d’élevage, des maladies et de la mortalité, rendent la gestion du cheptel mesurable. Le personnel bénéficie de formations régulières. Les décisions s’appuient sur des données, et non sur des suppositions.
Les défis sont également abordés différemment. Lorsque des chèvres de mauvaise qualité sur le marché ont entraîné des pertes, la réponse n’a pas été de réduire les activités, mais de s’adapter : en renforçant les pratiques d’approvisionnement, en améliorant la formation, en investissant dans une génétique de meilleure qualité et en s’appuyant sur de meilleurs systèmes de gestion des risques.
Les banques qui avaient autrefois refusé Khama reviennent aujourd’hui, proposant des facilités de financement suffisamment importantes pour soutenir l’expansion. La porte qui était restée longtemps fermée est désormais ouverte. Non pas parce que le système financier a changé, mais parce que l’entreprise a évolué.
L'élevage caprin connaît une expansion rapide, grâce à des races améliorées qui renforcent l'activité.
À mesure que Khama se développe, son rôle au sein de l’écosystème environnant s’étend lui aussi. Le ranch devient un pôle d’apprentissage et de production : il forme des agriculteurs, se prépare à produire des aliments pour animaux non seulement pour son propre usage mais aussi pour d’autres, et ouvre la voie aux petits exploitants pour qu’ils puissent participer à des chaînes de valeur plus structurées et plus rentables.
Parallèlement, Khama investit dans le développement durable. Les déchets animaux sont transformés en biogaz pour la cuisine et en biofertilisant pour l’agriculture, tandis que de nouveaux investissements dans l’élevage et la qualité du cheptel sont à l’étude.
Au fond, l’histoire reste simple. Le ranch bovin de Khama n’est pas devenu ambitieux du jour au lendemain. Ce qui a changé, c’est l’accès : à la bonne forme de capital, aux bons systèmes et à un accompagnement sur mesure qui prend en compte la situation actuelle de l’entreprise et l’aide à aller de l’avant.
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