Research Articles Uma saúde melhor - para as pessoas e o planeta - cresce nas árvores

Dois dos maiores problemas da humanidade - a crise climática e os péssimos hábitos alimentares - podem ser parcialmente resolvidos por uma solução saudável: comer mais alimentos provenientes de árvores, especialmente as tropicais. Embora as tendências globais na agricultura e nas dietas não sejam facilmente revertidas, os cientistas afirmam que a criação de incentivos para cultivar e comer mais mangas, abacates e castanhas-do-pará - e dezenas de alimentos de origem arbórea dos quais a maioria das pessoas nunca ouviu falar - pode ser alcançável e sustentável.

Escrevendo na People and Nature, os pesquisadores destacam a miríade de potencialidades nutricionais, econômicas e de saúde ambiental do aumento da produção e do consumo de frutas tropicais. Eles apresentam uma visão geral dos benefícios dos alimentos de origem arbórea em termos de nutrição e discutem as barreiras e os riscos de aumentar a oferta em nível global.

"O plantio do tipo certo de árvores no lugar certo pode fornecer alimentos nutritivos para melhorar as dietas de forma sustentável e, ao mesmo tempo, fornecer outros serviços ecossistêmicos valiosos, como o sequestro de carbono", disse Merel Jansen, principal autor da ETH Zurich e do Centro de Pesquisa Florestal Internacional. "Também pode contribuir para questões de desenvolvimento relacionadas à redução da pobreza, conservação da biodiversidade e segurança alimentar."

Apesar da diversidade de plantas comestíveis - existemmais de 7.000 - o sistema alimentar global é baseado em uma diversidade extraordinariamente baixa. Quase metade das calorias consumidas pelos seres humanos provém de apenas quatro culturas: trigo, arroz, cana-de-açúcar e milho. O consumo excessivo desses alimentos ricos em energia, mas pobres em nutrientes, em combinação com o consumo insuficiente de alimentos mais nutritivos, contribuiu significativamente para a desnutrição, que aflige cerca de dois bilhões de pessoas. Além disso, seu cultivo causou uma perda generalizada de biodiversidade e contribuiu para a mudança climática.

Por essas razões, os especialistas estão pedindo uma transformação dos sistemas alimentares globais caracterizada pelo cultivo e consumo de alimentos que ofereçam simultaneamente benefícios nutricionais, ambientais e de saúde. Como as espécies de árvores tropicais, que podem ultrapassar 50.000, têm esse potencial, elas podem ser uma parte essencial da solução, dizem os autores.

"Aproveitar a diversidade e o conhecimento local das espécies de árvores em paisagens tropicais oferece uma excelente solução baseada na natureza para atender à crescente demanda global por dietas diversificadas, saudáveis e sustentáveis, e para reavaliar as espécies de árvores nativas e as práticas agrícolas locais", disse Chris Kettle, o principal pesquisador desse trabalho, da ETH Zurich e da Alliance of Bioversity International e CIAT.

As centenas de milhões de pequenos agricultores do mundo, que muitas vezes foram deixados de lado pela industrialização dos sistemas alimentares, têm o potencial de serem os principais atores na transformação do sistema alimentar. Com os incentivos, os investimentos e o envolvimento certos, os pequenos agricultores poderiam ampliar os sistemas agroflorestais para produzir mais alimentos saudáveis e, ao mesmo tempo, diversificar suas fontes de renda.

Os grupos marginalizados e as mulheres também têm a ganhar com as fontes de alimentos provenientes de árvores, especialmente quando os alimentos são colhidos de árvores que não são plantadas, mas que crescem espontaneamente ou têm o potencial de regeneração natural que pode ser gerenciado. Isso se deve, em parte, ao fato de que as mulheres agricultoras tendem a ter acesso limitado à terra, ao crédito e a outros ativos.

Há muitas oportunidades claras para incorporar árvores produtoras de alimentos nas paisagens. A maior parte das terras agrícolas do mundo não incorpora árvores, mas tem um grande potencial para isso. Além disso, vastas extensões de terra nos trópicos foram desmatadas para a agricultura e depois abandonadas, e os esforços de restauração coordenados poderiam incluir o estabelecimento de sistemas agroflorestais gerenciados de forma sustentável.

O aumento da demanda por produtos de origem arbórea tem possíveis desvantagens. O estabelecimento de plantações industriais de cacau na África Ocidental e de palma de óleo no sudeste da Ásia desmatou paisagens, degradou solos, prejudicou a biodiversidade e aumentou as emissões de carbono. As fazendas de abacate no México, que se tornaram lucrativas devido ao aumento da demanda ao norte da fronteira, foram recentemente alvo do crime organizado. A dependência de um único produto pode levar a choques generalizados quando os preços caem, como aconteceu com os produtores de cacau na Costa do Marfim.

"É necessária uma combinação de intervenções dos Estados, dos mercados e da sociedade civil em toda a cadeia de suprimentos - dos produtores aos consumidores - para garantir que os aumentos na demanda sejam fornecidos por sistemas de produção sustentáveis que sejam diversificados e que não levem ao desmatamento em grande escala ou a outros efeitos colaterais indesejados", disse Jansen.

Para tornar o aumento da produção de alimentos de origem arbórea uma parte integral da transformação do sistema alimentar global, os autores propõem o seguinte:

• Demanda dos consumidores: É necessário que mais informações cheguem aos consumidores sobre alimentos de origem arbórea. "Para mudar radicalmente as dietas, provavelmente serão necessárias amplas campanhas de mudança de comportamento, especialmente para aumentar o consumo de alimentos nutritivos e saudáveis subutilizados", afirmam os autores.
• Território: Uma barreira à implementação de sistemas de produção de alimentos baseados em árvores é a insegurança dos direitos de posse da terra. Isso é particularmente importante, pois as plantações de árvores podem exigir despesas iniciais substanciais e o retorno do investimento pode levar anos. Os direitos de terra seguros são considerados essenciais para superar essas barreiras.
• Custos de investimento e tempo de retorno: O cultivo intercalado com culturas anuais, o pagamento por serviços ecossistêmicos, o redirecionamento de subsídios para culturas anuais e o fornecimento de microcréditos para estabelecer sistemas agroflorestais podem criar oportunidades de financiamento. Isso pode ajudar a aliviar os altos custos de investimento e o longo tempo de retorno do investimento.
• Desenvolvimento da cadeia de suprimentos: O desenvolvimento de cadeias de suprimentos para produtos potencialmente populares é essencial para que as comunidades rurais tenham acesso aos mercados. ONGs, investidores privados e o setor público podem contribuir.
• Conservação de recursos genéticos: o investimento na conservação de recursos genéticos que sustentam a diversidade é necessário para que os sistemas de árvores de cultivo prosperem. Além disso, fontes confiáveis de sementes e mudas precisam estar disponíveis para o estabelecimento de fazendas de culturas de árvores.
• Desenvolvimento tecnológico:O desenvolvimento de métodos de propagação, técnicas de plantio e tecnologias pós-colheita para árvores atualmente não domesticadas pode ajudar a usar melhor a enorme diversidade de árvores em nossos sistemas alimentares.
• Diversificação: Para evitar as armadilhas dos sistemas de monocultura, incluindo choques de preços e degradação ambiental, os sistemas sustentáveis de árvores cultivadas devem incluir uma variedade de plantas e culturas.

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