Blog Prendre soin des semences de l'avenir pendant la quarantaine

« C’est quelque chose d’unique. C’est un haricot cultivé sans sol, uniquement dans l’eau ; c’est un haricot hydroponique. Nous commençons tout juste, mais nous l’avons déjà établi », affirme le chercheur Javier Gereda avec fierté. Sa routine dans le domaine de la régénération des semences de haricots du Programme des Ressources Génétiques, au siège de l'Alliance à Palmira, n’a pas changé. Cependant, depuis le début de la quarantaine, la responsabilité de maintenir ces collections en vie sur le terrain repose sur ses épaules et celles de onze autres collègues, qui se trouvent dans les stations expérimentales éloignées.

En plus de s’occuper de ce type de haricot qui n’a pas de problèmes sanitaires causés par le sol, Javier doit veiller à ce que les semences qui lui ont été confiées pour être multipliées sur le terrain poursuivent leur trajectoire de croissance normale. Il y a quelques espèces de haricots qui méritent également des soins et une attention particuliers. Il s’agit du Phaseolus hygrophilus et du Phaseolus albicarminus, dont il n’y a plus de trace dans le pays où ils ont été collectés, le Costa Rica. « Perdre une variété, c’est perdre le patrimoine d’un pays », souligne le chercheur.

Le chercheur Ramiro Sabogal, collègue de Javier, a été très actif depuis le début de la quarantaine. Il a même été responsable de tous les champs des ressources génétiques un week-end. L’une de ses tâches est de visiter les chambres de croissance pour arroser les accès de haricots qui sont en « soins intensifs ».

Pendant ce temps, Javier doit également faire le tour des cinq stations de régénération de semences de l'Alliance, en coordonnant les travaux de base nécessaires à l’entretien des cultures : arrosage, taille, fertilisation, et même récolte. Le travail ne peut pas s’arrêter car l’engagement de multiplier les 120 semences qui lui ont été données pour chaque accès ou variété et de produire 1 800 semences fraîches à partir de celles-ci n’a pas été modifié par la quarantaine.

« Ce n’est pas le travail d’une ou deux personnes, c’est la consolidation d’un travail d’équipe qui doit être coordonné. »

Javier Mauricio Gereda

Assistant de Recherche, Régénération des Haricots, Programme des Ressources Génétiques, Alliance de Bioversity International et CIAT

Mónica Vélez et Melissa Correa, assistantes de recherche, ont organisé des équipes de travail hebdomadaires pour surveiller le laboratoire in vitro de manioc et leurs serres. Dans la solitude du laboratoire, ces jeunes chercheuses parcourent les allées de la pièce moite éclairée par des lumières blanches puissantes, où sont affichés les noms des 28 pays d'où provient le matériel génétique à conserver.

Elles vérifient si les plants de manioc conservés dans des tubes à essai se développent bien, s'ils commencent à vieillir, si leurs feuilles jaunissent, et s'il est nécessaire de les transférer dans la zone de plantation pour les multiplier dans des milieux frais, leur offrant ainsi une nouvelle opportunité de vie tout en garantissant la conservation des matériaux à long terme.

À l’extérieur, dans la serre, nous trouvons la copie de sauvegarde maintenue sous restriction de croissance, dans un système appelé la collection Bonsai. L’objectif est d’empêcher les insectes, les acariens ou tout autre ravageur d'attaquer les plants, car il a fallu beaucoup de temps pour les établir. Bien entendu, les plants doivent être arrosés et les mauvaises herbes contrôlées également.

« Si ces sources primaires venaient à être perdues, nous aurions de sérieux problèmes. La nourriture d’aujourd’hui et de demain dépend de la sécurité de ces plantes », déclare Mónica, qui est convaincue que tout reviendra bientôt à la normale et que l’équipe complète reprendra le travail pour continuer à conserver les plus de six mille accès de manioc qui sont en dépôt dans cette banque.

Le Centre international de transit du germoplasme de Musa abrite la plus grande collection de germoplasme de bananes au monde : plus de 1 500 accès d'espèces de bananes comestibles et sauvages sont conservés in vitro. À l’Université de Louvain, en Belgique, Madelyn Ibana, Vincent Fichefet et quatre autres collègues se relaient pour réaliser les activités essentielles en laboratoire, sans lesquelles le précieux germoplasme serait risqué ou la recherche pourrait être retardée de plusieurs années.

Madelyn se rend au laboratoire une fois par semaine, pour des raisons de sécurité. Parmi ses tâches et celles de Vincent, son collègue de l'équipe de quart, figurent la préparation des milieux de culture, la sélection du matériel pour la multiplication, et la vérification visuelle de tous les matériaux pour détecter la présence de contamination microbienne et éliminer ceux qui sont contaminés.

« Je suis consciente que le suivi continu dans notre laboratoire est un aspect crucial pour l'avenir de la collection de bananes. Nous ne pouvons pas l'ignorer », dit Madelyn, qui doit également enregistrer les activités effectuées pendant la journée pour s'assurer qu'elles sont documentées dans une base de données complète.

La collection « de travail » de bananes est conservée in vitro sous des conditions de croissance lente à 16°C. Par mesure de sécurité, les échantillons sont congelés à long terme dans des cryotanks à -196°C, la température de l'azote liquide, dans un processus appelé cryoconservation.

« Par exemple, le contrôle et le remplissage régulier des cryotanks avec de l'azote liquide sont essentiels, tout comme le maintien in vitro des accès de bananes qui n'ont pas encore été cryoconservés (30 %). En théorie, nous pourrions compter sur près de 70 % du germoplasme de bananes qui a été cryoconservé, mais si nous devons rétablir toutes nos cultures in vitro à partir de matériel cryoconservé, il faudrait des années pour que le germoplasme soit disponible pour l'envoi à nos utilisateurs. C'est pourquoi, en ce moment, Ines Van den Hhouwe, la conservatrice du germoplasme de bananes, et moi avons décidé de maintenir le stock de plantes dans la chambre froide à un niveau minimal (mais essentiel) », explique Bart Panis, spécialiste de la cryoconservation et responsable de l'équipe de conservation de l'Alliance, qui est en première ligne du laboratoire.

Le chercheur nous explique la raison importante pour laquelle le vice-recteur de l’Université de Louvain a autorisé la poursuite des activités de base dans le laboratoire : « parce qu'il s'agit de la collection mondiale de bananes. La motivation de cette équipe de travail en ce moment assure la conservation du matériel pour les générations futures. »

Ils sont stockés dans les banques de gènes de l'Alliance à Palmira et à Louvain