Research Articles Ce que peuvent devenir cinq grammes de semences de blé dur
En 2014, le début tient dans la paume d'une main. Cinq grammes de semences de blé dur, le poids de quelques trombones, versés dans un petit paquet après une visite à la banque de gènes de l'Institut éthiopien de la biodiversité. Partir de cinq grammes pose un problème de multiplication. Les semences doivent devenir d'autres semences avant de devenir du pain. Cela a signifié des saisons de retenue, le genre qui n'est pas romantique lorsque les mois de famine arrivent et que les réserves de céréales commencent à s'épuiser.
Pendant près de cinq ans, de nombreux.ses agriculteur.rice.s ayant rejoint l’initiative Seeds for Needs ont mis de côté ce qu’ils et elles auraient pu consommer. Ils et elles ont planté et récolté, puis planté à nouveau, constituant lentement et soigneusement leurs stocks de semences, saison après saison, jusqu’à avoir suffisamment pour partager, et seulement plus tard suffisamment pour goûter.
Il est facile de vanter la patience à distance, dans le confort. C’est autre chose de la pratiquer lorsque les frais de scolarité doivent être payés, lorsque les pluies arrivent tard ou lorsque le prix des engrais augmente encore. C’est pourquoi le cœur de cette histoire n’est pas la semence. Ce sont les personnes qui ont refusé de considérer la semence comme une transaction à court terme.
L'agriculteur devenu chercheur
Un.e agriculteur.rice ouvre un petit paquet et y découvre non pas une seule variété, mais trois. Aucun dépliant brillant. Aucune promesse affirmant qu’une variété est « la meilleure ». Seulement trois noms, trois types de grains et une tâche simple : les planter, les observer et les évaluer.
C’est l’approche TRICOT, pour Triadic Comparisons of Technologies, qui a porté Seeds for Needs. Les agriculteur.rice.s reçoivent trois variétés, les cultivent dans leurs propres conditions et les classent selon leurs propres critères : tolérance à la chaleur, résistance à la sécheresse, goût, capacité de conservation, manière dont les tiges résistent au vent ou encore façon dont les grains se remplissent lorsque les pluies sont irrégulières.
Si vous avez déjà passé du temps autour des stations de recherche, vous savez à quel point elles contrôlent soigneusement les variables. Même préparation des sols, mêmes dates, mêmes calendriers d’irrigation, parcelles parfaitement mesurées au ruban. C’est utile, mais limité. Les paysages éthiopiens ne fonctionnent pas comme une seule station de recherche. L’altitude change rapidement. Des microclimats coexistent côte à côte. Une colline capte le brouillard tandis que la suivante est brûlée par le soleil.
Les essais se sont donc dispersés à travers des milliers de micro-expériences, cultivées par des milliers de mains, devenant quelque chose qu’aucune équipe seule n’aurait pu créer. Lorsque les agriculteur.rice.s sont considéré.e.s comme des évaluateur.rice.s, quelque chose de subtil se produit. Les gens s’impliquent davantage. Ils et elles prêtent attention différemment. Ils et elles débattent avec respect de ce qui compte le plus.
Les semences se déplacent par la confiance, pas par les camions
Le programme ne s'est pas développé parce que nous avons trouvé une variété magique et que nous l'avons diffusée dans tout le pays. Il s'est étendu comme le font souvent les bonnes semences : par le biais de relations. En 2024, environ 17 000 agriculteurs bénéficiaires directs avaient eu accès à des semences pour plus de neuf types de cultures et 179 variétés, et plus de 31 % de ces bénéficiaires directs étaient des femmes. Ces agriculteurs n'ont pas gardé l'histoire des semences pour eux. Ils ont cultivé des semences sur environ 2 899 hectares et produit plus de 11 349 tonnes de semences, suffisamment pour nourrir les familles et, surtout, pour les partager.
Les banques de semences communautaires ont ajouté une autre couche de sécurité, celle qui compte le plus en cas de choc. Dans des régions comme le Tigré, l'Amhara et l'Oromia, les agriculteurs ont demandé la création de banques de semences communautaires et plusieurs d'entre elles ont été mises en place pour assurer la circulation des diverses variétés locales, en particulier lorsque les crises menacent les circuits habituels. En cas de sécheresse ou de conflit, l'accès aux semences peut faire la différence entre le redressement et l'effondrement. Une banque de semences n'est pas seulement une salle de stockage. C'est la promesse qu'une communauté peut repartir à zéro.
Des agriculteur.rice.s venus de toute la région sont venus découvrir les essais sur la diversité du blé dur dans la région Amhara. Photo : Bioversity
Lorsque les chiffres ont enfin rattrapé l'espoir
Les performances de la variété de blé Durum d'une agricultrice. Photo : BI/ DK Mengistu
Dix ans après ces cinq grammes, l’ampleur des résultats devenait difficile à imaginer. En 2024, environ 3 millions d’agriculteur.rice.s à travers l’Éthiopie cultivaient des variétés Seeds for Needs sur près de 1,5 million d’hectares, produisant environ 4,5 millions de tonnes de céréales et de légumineuses chaque année. Cette production représenterait près d’un tiers de la production nationale éthiopienne de ces cultures, une proportion qui aurait semblé exagérée lors des premières saisons de multiplication minutieuse.
Les améliorations ne concernaient pas seulement les quantités produites. Les augmentations de productivité signalées variaient de 20 à 60 %, selon les cultures et les contextes, tandis que la dépendance aux produits agrochimiques diminuait d’environ 50 à 75 %. Pour un.e agriculteur.rice, cette réduction n’est pas un bénéfice environnemental abstrait. Cela signifie moins d’intrants coûteux, une exposition réduite aux produits chimiques et, souvent, une relation plus apaisée avec la terre.
Il existe d’autres aspects, moins visibles dans les gros titres mais essentiels dans les cuisines. De nombreuses variétés paysannes, appelées aussi variétés locales traditionnelles, possèdent des qualités nutritionnelles que l’amélioration variétale moderne laisse parfois de côté. L’initiative souligne des niveaux plus élevés de micronutriments essentiels et de composés polyphénoliques dans certaines variétés traditionnelles par rapport aux variétés améliorées, contribuant ainsi à une meilleure nutrition pour les ménages qui dépendent fortement de leur propre production.
Lorsque les agriculteur.rice.s nous disaient que l’attente en valait la peine, ils et elles parlaient rarement en termes de « résilience ». Ils et elles parlaient du fait de ne pas manquer de nourriture avant la prochaine récolte. Du maintien des enfants à l’école. De la possibilité d’avoir un surplus à vendre sans devoir tout risquer dans des intrants coûteux. D’un champ qui reste stable lorsque les pluies ne viennent pas.
Quand la politique est à l'écoute
L’un des tournants les plus surprenants de cette histoire s’est produit loin des champs : l’Éthiopie a révisé sa politique semencière de manière à reconnaître les variétés paysannes pour leur enregistrement et leur culture lorsqu’elles répondent à certains critères, un changement influencé par les performances démontrées de ces variétés locales. Trois variétés de blé dur sélectionnées et purifiées à partir de variétés paysannes ont été officiellement enregistrées pour une production commerciale : Rigeat, qui signifie stable ; Wehabit, qui signifie productive ; et Melfa, nommée d’après le village où elle a été collectée.
Si vous travaillez dans le développement agricole, vous savez à quel point cela est rare. Un échantillon provenant d’une banque de gènes devient une variété reconnue au niveau national. Le jugement des agriculteur.rice.s devient une partie intégrante du système formel. La frontière entre « informel » et « officiel » s’assouplit juste assez pour permettre à la diversité de respirer.
Ce que mesurent réellement cinq grammes
Avec le recul, les cinq grammes n’ont jamais été la mesure la plus importante. La véritable mesure résidait dans la volonté des agriculteur.rice.s d’agir comme gardien.ne.s avant même d’être bénéficiaires, et dans la volonté des chercheur.e.s de partager l’autorité avant de pouvoir revendiquer des résultats. Seeds for Needs a fonctionné parce que cette initiative considérait les agriculteur.rice.s non pas comme de simples utilisateur.rice.s finaux.ales de la science, mais comme des co-auteur.rice.s de celle-ci.
Dix ans représentent une longue période dans un cycle de financement. C’est une période encore plus longue lorsqu’il s’agit d’une saison de faim. Pourtant, cette histoire rappelle une vérité tenace : certains des changements agricoles les plus puissants ne sont pas simplement « déployés ». Ils sont cultivés, multipliés, débattus, sélectionnés, purifiés, partagés et protégés par des communautés qui ne peuvent pas se permettre que l’innovation soit fragile. Cinq grammes se sont transformés en récoltes dépassant les 4,5 millions de tonnes, oui. La patience faisait partie du modèle.
