Research Articles Les oiseaux et les chauves-souris assurent les rendements des producteurs de cacao dans le nord du Pérou

Dans les forêts tropicales sèches du nord du Pérou, les agriculteur.rice.s cultivent l'un des cacaos les plus savoureux au monde. Cette variété, appelée Blanco de Piura, tire son nom de ses fèves blanches inhabituelles et de la région où elle pousse, très proche du site des origines anciennes du cacao. À travers le monde, les chocolatiers admirent ce cacao à la saveur raffinée, mais les habitant.e.s locaux ne sont pas en reste pour chanter ses louanges, y compris les oiseaux, chauves-souris, fourmis, écureuils et bien d'autres espèces qui visitent fréquemment les systèmes d'agroforesterie du cacao.

Le modèle conventionnel de culture du cacao en monoculture favorise les rendements à court terme, mais il est également fragile, présentant des risques écologiques et économiques pour les petits agriculteur.rice.s. L'une des raisons est que le cacao est une plante de sous-étage, mais dans le modèle conventionnel, il est cultivé sans l'ombre dont il dépend durant son développement précoce. Lorsque le cacao est la seule plante dans ce modèle, les ressources sont limitées pour les insectes et autres créatures qui, autrement, seraient soutenues et équilibrées par tout un écosystème forestier.

L'agroforesterie de cacao, qui se distingue des méthodes conventionnelles par la présence d'arbres accompagnant le cacao, fait partie de l'Initiative des Solutions Positives pour la Nature du CGIAR, appelée NATURE+. Les praticien.ne.s de l'agroforesterie du cacao plantent une variété d'arbres côte à côte : certains pour le bois, d'autres pour les fruits, et d'autres encore pour soutenir la faune. Mais ce dernier aspect n'est pas simplement un sacrifice en faveur de la biodiversité ; les chercheur.eure.s de NATURE+ à l'Alliance de Bioversity International et au CIAT ont découvert que les agriculteur.rice.s bénéficient en réalité de leur collaboration avec les autres créatures qui peuplent la forêt.

Dans le nord du Pérou, les agroforêts de cacao irriguées sont des oasis fruitées dans un environnement par ailleurs aride. On pourrait raisonnablement supposer que les agriculteur.rice.s doivent rivaliser avec les animaux et les insectes qui les entourent, mais ce n'est pas toujours le cas. Au cours des deux dernières années, Carolina Ocampo-Ariza, scientifique de l'Alliance et chercheuse postdoctorale à l'Université de Göttingen, a documenté avec ses collègues comment les oiseaux et les chauves-souris de la région sont parmi les plus grands collaborateurs des agriculteur.rice.s. Les résultats de leur équipe ont été publiés dans Ecological Applications en mai.

Ocampo-Ariza et son équipe ont découvert que les oiseaux passent leurs journées et les chauves-souris leurs nuits à consommer les pucerons et les cochenilles qui, autrement, endommageraient les petites fleurs blanches des cacaoyers ainsi que les jeunes fruits. Moins de fleurs signifie bien sûr moins de fruits et donc moins de cacao à vendre. En fait, lorsque Ocampo-Ariza a empêché les oiseaux et les chauves-souris d'accéder à certains cacaoyers, elle a constaté que ces arbres étaient les plus endommagés par les ravageurs et produisaient les plus faibles rendements en cacao. Cumulativement, Ocampo a découvert que la présence des oiseaux et des chauves-souris représentait 54 % de la productivité totale des cacaoyers dans son étude. Elle explique que les oiseaux et les chauves-souris fournissent un « service de prédation des ravageurs » sans coût pour l’agriculteur ou l’environnement. Et le rendement en cacao résultant de cette protection ? Il est évalué à environ 959 $ par hectare et par an pour les producteurs de cacao péruviens sur le site de l’étude.

Ocampo-Ariza a également passé beaucoup de temps à observer les fourmis. Pendant son expérience d'un an, elle a recensé 4 737 fourmis visiteuses, dont 40 % appartenaient au genre Nylanderia, un groupe répandu à l’échelle mondiale, connu pour son association avec les insectes suceurs de sève qui sont nuisibles aux cultures arboricoles. (Dans cette relation mutualiste, les pucerons et les cochenilles produisent de la sève dont se nourrissent les fourmis en échange, vraisemblablement, d'une protection contre les prédateurs fournie par ces dernières.) Cependant, Ocampo-Ariza a découvert que ce n'était pas l'abondance de Nylanderia qui rendait ces fourmis nuisibles aux agroforêts de cacao. En réalité, Nylanderia n'était corrélée à une baisse des rendements en cacao que dans les sites d'étude éloignés des forêts indigènes. Bien qu’Ocampo-Ariza ne connaisse pas encore la raison exacte, elle émet l’hypothèse que des espèces indigènes non identifiées neutralisent l’effet de cette population prolifique de fourmis dans les systèmes agroforestiers de cacao situés à proximité des forêts indigènes.

Dans la prochaine phase de sa recherche, Ocampo-Ariza prévoit d'étudier les interactions au niveau des espèces entre les arbres indigènes d’ombrage, les oiseaux, les chauves-souris et les insectes. Elle souhaite savoir qui mange précisément qui et quelles conditions sont nécessaires pour que les animaux bénéfiques restent dans les systèmes agroforestiers. En fin de compte, c’est ainsi que l’agroforesterie progresse — avec des recherches et des applications aux niveaux écosystémique et trophique.