From the Field Planter l'espoir, récolter la santé : Combattre la carence en vitamine A en Afrique de l'Est avec des bananes riches en nutriments
Comment les bananes diversifiées d'Asie comblent-elles une lacune nutritionnelle en Afrique ? La chercheuse principale, Beatrice Ekesa, explique comment les temps changent pour le fruit préféré des Est-Africain.e.s.
Par : Alasdair Lane
Petite, épaisse, avec une peau rougeâtre et un intérieur orange, les bananes que le Dr Beatrice Ekesa se rappelle avoir mangées dans son enfance sont devenues rares depuis des décennies, supplantées par la forme plus reconnaissable de la banane verte ou jaune courbée. Mais cela commence à changer. Aujourd'hui, les diverses bananes d'antan font leur retour en Afrique de l'Est — non pas pour des raisons de nostalgie, mais pour leur valeur nutritionnelle.
Aux côtés d'une équipe de collègues de l'Alliance de Bioversity International et du CIAT, le Dr Ekesa s'attaque à une crise de carence en vitamine A qui sévit depuis des années, en utilisant comme arme l'aliment de base populaire de la région.
« Les bananes sont consommées quotidiennement sous différentes formes par presque tout le monde en Afrique de l'Est, mais les variétés locales ne sont pas très riches en vitamine A. Cependant, nous avons découvert que d'autres variétés originaires de différentes parties du monde sont riches en vitamine A — notre travail consiste à collaborer avec nos communautés locales et à introduire ces variétés nutritives dans les systèmes alimentaires ici. »
Lutter contre la carence en vitamine A
La carence en vitamine A est la principale cause de cécité infantile évitable et augmente considérablement la mortalité infantile due à des maladies courantes telles que la diarrhée, la rougeole et les dommages permanents à la vue en Afrique de l'Est. Tous les groupes démographiques sont affectés par la VAD, mais les enfants de moins de cinq ans sont les plus vulnérables.
Les gouvernements et les organisations non gouvernementales (ONG) ont adopté différentes stratégies pour aborder la situation. La distribution de capsules de vitamine A, par exemple, a eu un certain impact, bien que les communautés rurales — qui dominent de grandes étendues de l'Afrique de l'Est — soient invariablement plus difficiles à atteindre que leurs homologues urbaines. Outre les défis géographiques, les dynamiques socioculturelles profondément ancrées rendent également les gens méfiants vis-à-vis des initiatives de santé publique centralisées, explique le Dr Ekesa.
D'autres tentatives pour aborder la VAD incluent la fortification d'ingrédients clés — maïs, farine de blé et huiles de cuisson — avec des vitamines. À un niveau conceptuel, cibler directement l'alimentation des gens a du mérite, mais parce que les aliments choisis ne sont pas consommés en quantité suffisante, et que les aliments fortifiés sont disponibles dans des magasins haut de gamme alors que les communautés rurales accèdent à des options non fortifiées sur les marchés locaux, ces programmes sont également restés insuffisants.
Variantes nutritives de l'Asie-Pacifique
Et c'est ainsi que naquit l'idée des bananes riches en vitamine A. Frites, grillées, bouillies, écrasées après avoir été cuites à la vapeur, ou simplement pelées et mangées crues, la banane est un pilier de la culture alimentaire de l'Afrique de l'Est. En Ouganda, au Burundi et au Rwanda, la personne moyenne consomme jusqu'à 400 kg de ce fruit par an — ce qui équivaut à environ onze bananes par jour.
Il existe des centaines de variétés de bananes dans le monde, chacune avec des valeurs nutritionnelles uniques. La variété dominante en Afrique de l'Est, la "banane des hautes terres de l'Afrique de l'Est", manque malheureusement de vitamine A. Ce n'est pas le cas des variétés d'autres parties du monde.
C'est ce que les spécialistes de l'Alliance of Bioversity International et du CIAT au Centre international de transit de germoplasme de Musa (ITC) basé en Belgique ont découvert lors du criblage de dizaines de types de bananes du monde entier. Des échantillons de la région Asie-Pacifique se sont révélés particulièrement riches en caroténoïdes provitamine A, un précurseur de la vitamine A, y compris la banane Fe'i ronde et rougeâtre rappelant celles que le Dr Ekesa mangeait enfant, ainsi que les bananes Tudlo tumbago, Bira et To'o, qui peuvent couvrir 100% de l'apport quotidien recommandé en vitamine A pour un enfant avec une seule portion.
Sensibilisation de la communauté
Avec une gamme de bananes naturellement nutritives sélectionnées, le prochain défi est agronomique : s'assurer que les cultures s'adaptent bien aux écosystèmes locaux et équiper les agriculteur.rice.s des compétences nécessaires pour introduire avec succès un nouveau fruit. Les préférences des consommateur.rice.s sont également importantes. Si le produit fini n'a pas un goût, une apparence ou une odeur attrayants, ou s'il est trop difficile à préparer, la consommation sera faible, compromettant l'ensemble de l'initiative.
Aborder ces considérations communautaires nécessite une énorme quantité de sensibilisation, en visitant les villes et les villages où la carence en vitamine A est la plus élevée pour créer une prise de conscience autour de l'impact positif des différents types de bananes. Un point clé à souligner est que les bananes sont naturelles et non modifiées de quelque manière que ce soit — un aspect sur lequel les communautés locales sont souvent circonspectes.
Quant aux agriculteur.rice.s, les programmes de formation et leur participation à l'évaluation des attributs agronomiques, des attributs organoleptiques et des pratiques de manutention après récolte préférées des cultivars nouvellement introduits sont essentiels pour obtenir un niveau élevé d'adhésion. À cet égard, engager les producteur.rice.s locaux de bananes en tant que « scientifiques citoyen.ne.s » est la meilleure approche, croit Dr Ekesa.
« Nous demandons aux agriculteur.rice.s d'évaluer les différentes variantes, en les notant sur leur capacité de croissance par rapport aux variétés locales. Nous précisons également que l'initiative concerne la diversité des bananes, pas simplement le remplacement des cultivars préexistants par de nouveaux. Nous disons aux agriculteur.rice.s que l'accent est mis sur l'équilibre, ayant assez d'options pour pouvoir choisir quoi donner à manger à la famille et quoi amener au marché. »
Dernière pièce du puzzle
À ce jour, plus de 13 000 ménages agricoles du Burundi, de la République démocratique du Congo et de la Tanzanie ont reçu directement de l'équipe de recherche et des partenaires les plantules de bananes riches en vitamine A de leur choix. Des cas de partage de ces matériaux de fermier·ère·s à fermier·ère·s ont également été signalés.
Le dernier élément du puzzle est une étude de bioefficacité qui détermine la quantité de vitamine A absorbée après consommation, basée sur plusieurs variables, y compris la maturité du fruit et sa préparation. Armées des résultats de cette recherche — attendus pour mi à fin 2024 — les équipes de sensibilisation pourront présenter un argument encore plus convaincant aux communautés locales.
Même alors, un certain scepticisme peut persister autour des bananes provenant de l'étranger — mais comme le rappelle Dr Ekesa, même sous sa forme la plus localement familière, le fruit n'est pas originaire d'Afrique de l'Est.
« Les bananes ont été introduites dans cette région il y a des centaines d'années depuis d'autres parties du monde. Nous ne faisons vraiment que suivre ce processus, en apportant différentes variantes qui peuvent s'intégrer aux régimes locaux et jouer un rôle majeur dans l'amélioration de la santé des gens. »
Rencontrer Beatrice
À propos de cette œuvre
Cette recherche a été possible grâce au soutien de HarvestPlus, ainsi que des organisations de recherche nationales : TARI-Tanzanie, ISABU-Burundi, et INERA-RDC. En Ouganda, nous travaillons en étroite collaboration avec NARO pour faire avancer les choses.
.
