Research Articles El cacao silvestre y nativo de la región Ucayali: un recurso genético importante para el futuro del cultivo del cacao en Perú

La selva Amazónica es la selva tropical más extensa del mundo, recorriendo 8 países de Sudamérica. Una maravilla natural e imponente que siempre se le denomina como un paraje inmaculado, hogar de un limitado y pequeño puñado de tribus; pero; ¿el Amazonas fue siempre así? ¿Cómo la conocemos actualmente? Uno de los primeros europeos que exploró el Amazonas fue un misionero español llamado Gaspar de Carbajal. En su diario de viaje escrito en 1542, describe que vio brillantes ciudades de color blanco; tantas casas a la orilla del rio que le tomaba dos días ir de un extremo al otro. Estudios recientes sugieren una población enorme en el Amazonas que debió vivir su apogeo durante 2.500 años. ¿Podemos imaginar un Amazonas ancestral? Es probable que no fue tanto una selva virgen como siempre hemos creído en el último siglo, sino que fue mucho más compleja de lo que podemos imaginar.

Cómo las sociedades amazónicas antiguas no tenían un lenguaje escrito, tenían que usar otras formas para entender mejor cómo vivían su día a día, por ejemplo, investigando los objetos arqueológicos y dibujos encontrados en cuevas. Gracias a estas investigaciones, sabemos que varios pueblos amazónicos ya cultivaban el cacao (Theobroma cacao L.) desde mucho antes que llegaron los españoles, con la evidencia más antigua hace 5.400 años. Entender el origen del cacao, es uno de los temas que fascina y apasiona a los investigadores de esta especie, con numerosos estudios y esfuerzos se han dedicado sobre este tema; En 2008, Motamayor et al. propusieron una nueva clasificación de cacao en 10 grupos o conglomerados actualmente conocidos: Marañón, Curaray, Criollo, Iquitos, Nanay, Contamana, Amelonado, Purús, Nacional y Guayana.

Aunque antes los investigadores pensaron que el origen del cacao se ubicaba en México, actualmente se considera el centro de origen del cacao a los bosques tropicales de la región Amazónica (Zhang et al. 2019; Thomas et al. 2012), específicamente en las cuencas fluviales del alto Amazonas que abarca desde la parte sur del Perú (selva de Cusco) y áreas de las fronteras entre Perú, Ecuador, Colombia y Brasil, siendo Perú donde se encuentra la mayor diversidad genética hoy en día. En estas áreas, el cacao crece en forma de plantas individuales y con el paso de los años forma un grupo de numerosos troncos en diferentes etapas de desarrollo de generaciones superpuestas en un punto de crecimiento vegetal (mi primera impresión al verlas fue de un abanico gigante de cacao). Las poblaciones de cacao silvestre se encuentran en forma espontánea (sin influencia humana) y subespontánea (cacao silvestre explotadas por el hombre) antes de la conquista (Almeida 2001; Bartley 2005) y hasta la actualidad. En cada cuenca fluvial, se forman grupos o conglomerados de cacao, muchas veces en bajas densidades y amplias distancias geográficas entre ellas. Entender el flujo de genes de cacao silvestre es importante para el uso y conservación de la diversidad genética que existe dentro de la especie. Para que suceda este flujo debe existir un rango de dispersión y viabilidad de polen y semillas, temporada de floración (Ellstrand, 2003), insectos polinizadores, animales frugívoros y, sumados a ellos, condiciones climáticas, interacciones ecológicas, entre otros.

En 2013, Chumacero et al. reportaron que la distancia media de dispersión de polen en cacao fue de 867 metros. Un resultado sorprendente, visto el tamaño minúsculo (menos de 3 mm) de los insectos polinizadores. Sin embargo, se puede explicar el resultado a través de un fenómeno donde los insectos ascienden a las copas de los árboles y son transportados por el viento (plancton aéreo), como se supone para las avispas polinizadoras en el higo (Nason et al., 1998). Sin embargo, el flujo de semillas de cacao tiene una limitante, las mazorcas maduras no tienen la facilidad propia de abrirse para permitir que salgan las semillas (frutos indehiscentes) y no caen de los árboles, necesitan de un agente externo que extraiga las semillas. Es muy probable que la dispersión fue influenciada algún tipo de megafauna (animales grandes que existían en esos bosques antes de la última extinción masiva del holoceno), con buena apertura y fuerza de mandíbulas, capaz de desprender el fruto del árbol y poder ingerirlos sin ningún problema (un ejemplo son los hipopótamos al ingerir una sandía). Es probable que los animales dispersores del cacao se extinguieron en la última glaciación sumándose a la caza humana (Thomas et al.,2023). En la fauna actual se considera que algunos monos y ardillas puedan participar como agentes dispersores de semillas; pero, esto sólo se limita a poblaciones con distancias geográficas muy cortas.
 

En la Amazonía peruana existe casi una inmensurable diversidad de especies interrelacionadas y sometidas a condiciones bióticas y abióticas a través del tiempo, y el cacao no es ajeno a estas fuerzas de cambio. Severos eventos climáticos pasados y cambios geológicos han influenciado en la evolución y algunas veces el aislamiento de grupos genéticos de cacao en la gran cuenca Amazónica. 

Uno de los principales tributarios del río Amazonas es el río Ucayali, que dió origen a la región con el mismo nombre. En estos últimos años, el cultivo de cacao en Ucayali se expandió rápidamente, y se ha convertido en la tercera región en área instalada con aproximadamente 20.000 hectáreas. A pesar de este incremento en área, existen en su mayoría sistemas de producción monoclonales de cacao y hay pocos esfuerzos con sistemas con arreglos policlonales, limitándose solo a genotipos internacionales con ciertos atributos sensoriales y productivos. Las parcelas con cacao monoclonal son más vulnerables a estrés biótico y abiótico, como por ejemplo ataques de plagas, enfermedades y los primeros e irrefutables efectos del cambio climático. Frente a estas amenazas y desafíos consideramos que es crucial desarrollar sistemas productivos de cacao policlonales promisorios, con énfasis en productividad, tolerancia a plagas y enfermedades, atributos sensoriales de cacaos nativos con denominación de origen, y resiliencia al cambio climático. 

La Alianza de Bioversity International y el CIAT en colaboración con KAOKA y la cooperativa agraria de cacao fino de aroma Colpa de Loros, desde 2022 viene realizando misiones de colecta de cacao nativo y cacao silvestre en la cuenca del río Ucayali y evaluando características agronómicas, morfológicas, genéticas y atributos sensoriales de 36 accesiones de cacao instaladas en el banco de germoplasma de la cooperativa y 43 nuevas colectas de cacao nativo y silvestre.

Frente a las amenazas de deforestación, cambio de uso del suelo, entre otros; existe la prioridad de continuar con más misiones de colecta y actualmente se vienen realizando coordinaciones de nuevas expediciones de cacao silvestre y nativo para los próximos meses con las cooperativas basadas en la provincia de Atalaya, que comprende desde el sur de la región Ucayali, límites con la selva de la región Cusco y Madre de Dios. Hay un gran potencial de nuevas accesiones de cacao que podrían identificarse, desarrollar e incluirse en programas de mejoramiento genético con materiales de origen de la región Ucayali adaptados a las condiciones climáticas propias de la región y con atributos sensoriales para satisfacer la demanda de la industria de cacao y derivados. 

En junio 2023, se realizó la expedición de cacao silvestre y nativo denominado “Cuenca Ucayali norte”, en la provincia de Contamana, La Libertad, Contamanillo, Unión, Nuevo San Francisco, Cashiboya, Unión, Nuevo Libertador, Nuevo Aaron. 

En esta expedición fueron colectados muestras de hojas de cacao silvestre y nativo para análisis genéticos con marcadores SNP, cata en pulpa fresca, colecta de varas yemeras para ser injertados en el banco de cacao de la cooperativa y colecta de frutos maduros.